Бойцами овладел наступательный дух, и стрельба шла вовсю. Но очереди авиапушек и многочисленных пулеметов хлестнули не только по мосту и саперам, но и по вспышкам с земли.

Несмотря на невысокую скорость (400 километров в час), модифицированные, но не слишком разворотливые «хеншели», кроме полутоны бомб, имели сильное вооружение: две авиапушки, два крупнокалиберных и 3–4 пулемета винтовочного калибра МГ-15 со скорострельностью тысяча пуль в минуту.

Самые смелые стрелки попали на полосу плотного огня. Замолкали один за другим «Дегтяревы». Бронебойщик с длинноствольным ружьем осел на дно окопа. Гимнастерка пропиталась кровью, из разжатой ладони выпали несколько блестящих остроносых патронов. Перезарядить свое ружье он не успел.

– Никак не научимся, – сплюнул Чурюмов. – Да я за всю войну не видел, чтобы самолет из «Дегтярева» или винтовки сбили.

– А чего сам из трофейного МГ по истребителям палил? – поддел его Карелин. – Со страху, что ли?

– Гля, гля, – закричали сразу несколько голосов. – «Ястребки» идут. Сейчас дадут жару.

Две пары Як-1 догнали и подожгли один из «хеншелей». Нацелились добить остальных, но появились «мессершмиты». В небе завязалась свалка.

– Наконец-то авиация вмешалась, – сказал Карелин. – Ведь «Дегтяревы» саперов спасали, хоть чем-то пытались отвлечь. Глянь, что там творится.

Действительно, по саперам-мостовикам ударили крепко. Не меньше десятка мертвых тел лежали на причале и берегу. Кого-то вытаскивали из воды. Человек семь, наскоро перевязанных, погрузили на подводы, следом шагали те, кто мог идти.

– Да, ребятам не позавидуешь, – протянул Алесь Хижняк. – Все время под огнем.

– Скоро и нам весело будет…

Даешь Днепр! В те последние летние дни, после успешного завершения Курской битвы (об огромных потерях старались не упоминать), это был главный призыв к наступающим войскам. До Днепра всего две сотни верст, и преодолеть их надо как можно быстрее, на плечах отступающего противника.

Хотя давно известно – на войне прямых расстояний не бывает, и путь к Днепру предстоит не пройти, а пробить.

Бронетанковые дивизии, бригады и полки катились лавиной на запад. Впереди двигались небольшие разведывательные и штурмовые группы. Цель – ни на один день не выпускать из виду отступающие части вермахта. Отбивать еще не взорванные мосты, определять укрепленные узлы на пути наших войск, обходя с флангов, бить по германским тылам.

Резервная механизированная бригада была переброшена севернее. Хотя подразделение в боях на Курской битве принимало лишь частичное участие, но лишилось одного танкового полка, а у подполковника Цимбала насчитывалось десяток самоходок СУ-122 вместо 16, положенных по штату.

Танковый полк срочно пополнялся, Цимбалу тоже обещали новые машины.