– Если вы просидите на этом орудии пытки более пяти минут, – заявила Эмма, – то встанете завтра с жуткой болью в пояснице. Я бы давно избавилась от этого кресла, если бы матушка Алекса не заверила меня, что ему цены нет. Почему бы вам не пересесть на диван, поближе к Белл?

– Благодарю вас, герцогиня, – учтиво произнес Джон, удобно устраиваясь рядом с Белл.

Эмма вспыхнула, услышав оттенок насмешки в его голосе.

– Странно, – протянула она вслух, – почему до сих пор не принесли чай? Я схожу и потороплю дворецкого. – С поразительной быстротой Эмма поднялась и вышла из гостиной.

Джон и Белл переглянулись, и Белл покраснела до корней золотистых волос.

– Ваша кузина недостаточно тактична, – сухо заметил Джон.

– Я не вполне понял, куда она отправилась. Вероятно, она натолкнется на горничную с подносом в двух шагах от гостиной.

Белл робко припомнила, как она и сестра Алекса Софи ухитрялись оставить Эмму наедине с ее будущим мужем на целых пять минут – под предлогом осмотра несуществующих клавикордов.

– Полагаю, она что-то заподозрила.

– Как бы мне хотелось вновь заключить вас в объятия, но вот-вот вернется ваша кузина с чаем.

– О, об этом не беспокойтесь, – улыбнулась Белл. – Она найдет способ предупредить нас о своем возвращении. Она весьма изобретательна.

Словно по заказу, по другую сторону закрытой двери раздался вопль Эммы.

– Я надеялась, она расщедрится и предоставит нам чуть больше времени.

– Посмотрите, кого я встретила в холле, – объявила Эмма, вводя за руку Алекса. – Я и не ожидала увидеть его дома так рано.

– Ее тщательно продуманные планы провалил излишне заботливый муж, – пробормотал себе под нос Джон, поднимаясь с дивана.

Подавив смешок, Белл произнесла:

– Как приятно видеть тебя, Алекс!

– Я выезжал осмотреть поля, – отозвался он, не вполне понимая, что здесь происходит.

– Тем не менее просто замечательно, что ты вернулся. – В голосе Эммы явно не хватало искренности.

– А вы уже выяснили, что стряслось с чаем? – поинтересовался Джон.

– С каким чаем? Ах да, с чаем! Нет, не успела.

Эмма вздрогнула, когда Норвуд кашлянул прямо у нее за спиной.

– Чай, ваша светлость.

– О, благодарю, Норвуд. Поставьте вот сюда, на стол.

– Проездив весь день под дождем, недурно выпить горячего чаю, – приятно заулыбался Алекс.

Белл не знала наверняка, но ей показалось, что Эмма застонала.

Эмма наполнила чашку Алекса. Отпив большой глоток, он сообщил:

– Завтра возле деревни начнется ярмарка. Я видел, как там полным ходом идут приготовления.

– В самом деле? – просияв, отозвалась Эмма. – Обожаю ярмарки! Мы поедем?

– Не знаю, стоит ли, – нахмурившись, проговорил Алекс. – Мне бы не хотелось, чтобы тебя затолкали в толпе.