Алекс не понимал, что это вопрос жизни и смерти.

Нэйт попытался снова.

– Маркус, подумай. Сколько ты знаком с мисс Хаттинг? Всего месяц? Ты не можешь знать наверняка, любовь это или нет. Дай себе время.

Большего ему не требовалось. Со временем Маркус придет в себя – или Нэйт сумеет найти способ исцелить его от этого безумного увлечения.

Или, возможно, разговор с мисс Хаттинг поможет делу. Он может даже попросить Анну убедить…

– Нэйт, для этого уже слишком поздно. – Маркус слегка покраснел, а затем улыбнулся. – Катерина носит под сердцем мое дитя.

О Зевс! Кровь взревела в ушах Нэйта, и на этот раз колени все же подвели его.

Маркиз резко сел на стол, отчего бумаги разлетелись по полу.

– Ты не должен жениться на этой девушке. У тебя есть деньги и собственность. Ты можешь устроить мисс Хаттинг со всевозможным комфортом. Она…

Что ж, да, он предложил не слишком благородное решение, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.

– Сегодня? – переспросил Нэйт слабым голосом. Он наверняка ослышался. И взглянул на Алекса для подтверждения.

– Я приехал в Лондон только затем, чтобы получить разрешение на венчание, – продолжил Маркус.

 – И попросить тебя поддержать меня, быть моим свидетелем. – В его глазах мелькнула надежда. – Что скажешь, Нэйт? Ты можешь отбросить свои тревоги и поддержать меня?

– Нет. – Как он мог стоять рядом с кузеном, когда тот, по сути, убивал себя?

Плечи Маркуса резко поникли, сожаление тенью затмило лицо, но затем он выпрямился.

– Ну что ж, я боялся, что ты скажешь именно это. И мне очень жаль, Нэйт. Но теперь нам пора прощаться. Я немедленно уезжаю в Ловз Бридж. – Маркус развернулся и направился к двери.

Маркус остановился и оглянулся на кузена.

– Конечно всерьез. – Он похлопал себя по карману. – Разрешение у меня, и мне не терпится им воспользоваться. Викарий готов приступить к церемонии, как только я доберусь до деревни.

– Но кто будет твоим свидетелем?

– Алекс, – сказал Маркус и вышел.

Нэйт слушал, как эхо его шагов удаляется по коридору, а затем услышал, как открывается и закрывается входная дверь.

Он посмотрел на Алекса.

– Нэйт, я с радостью отойду в сторону, если ты передумаешь. Это ты должен быть свидетелем Маркуса. Я всего лишь друг. А ты его кузен, ты его брат по духу.

Возможно, если он переубедит Алекса, Маркуса еще можно будет спасти.

– Но женитьба на мисс Хаттинг убьет его!

– О Зевс! Алекс, только поэты верят в подобную чепуху.

– Тогда я, наверное, поэт, поскольку я тоже в это верю. – Лицо Алекса было полно решимости.

А горло Нэйта сдавило отчаянье.

– Маркусу хватит пары часов с опытной шлюхой, чтобы исцелиться.

– Не думаю, что это правда… и не думаю, что ты сам в это веришь.

– Ты не понимаешь. Ты не можешь понять. Ты не веришь в проклятие, но оно существует.