Скажи, что я думаю о ней и скучаю без нее. – Он ослепительно улыбнулся и дружески похлопал меня по руке. – Только пиши красиво. В этом же нет ничего плохого, да?

– Ничего плохого, – пробормотал я.

Коннор просиял, еще раз похлопал меня по плечу и вернулся к карточному столу.

– Так, ребята, что я пропустил? Ты жульничаешь, Мендес?

Я открыл ящик для хранения личных вещей, достал ручку с тетрадью и улегся на койку. Поскольку электронная почта и мобильные телефоны были под запретом, приходилось обращаться к бумаге и чернилам. Все равно я всегда выполнял все задания именно так, ручкой на бумаге.

Поток мыслей и слов становится чернилами и ложится на страницу – тут я чувствовал себя в своей стихии. Это все равно что дышать.

«Но это неправильно…»

Мне следовало бы сказать Коннору, чтобы он сам писал Отем письма. В последний раз, когда я говорил с ней по телефону, притворяясь Коннором, несколько месяцев назад, когда она была в Небраске, я чувствовал себя последним подонком из-за того, что обманул ее. Это неправильно и рискованно, но мне так ее недоставало. Отвращение к самому себе померкло перед грызущим меня голодом.

Я умирал от желания увидеть Отем. Как бы я ни пытался сопротивляться, тренировочный лагерь опустошал меня. Его задача – выворачивать людей наизнанку, превращать их в боевых дронов, которые выполнят любую поставленную задачу, а при необходимости убьют.

Общение с Отем помогало мне хотя бы отчасти остаться самим собой. Сейчас мне нужно было уступить своим желаниям, заполнить пустоту внутри безответными чувствами к ней, чтобы позже возненавидеть себя за эту слабость.

Эта истина большими буквами была записана на чистой странице моего сердца.

Я коснулся ручкой бумаги и начал писать.

– Отем! – раздался громкий голос Руби.

Я моргнула и подняла глаза от письма.

– Извини, что ты сказала?

– Я сказала, давай сходим в бар «У Янси». Мне нужно выбраться из этой квартиры. Приодеться. Напиться.

Руби порвала с Хейзом во время рождественских каникул, пока я навещала семью в Небраске.

Я посмотрела на стопку учебников и тетрадей, сложенных на моем столе, – я отложила работу, чтобы прочитать последнее письмо Коннора.

Я уже перечитала его раз десять, как и все остальные его письма.

Он писал очень откровенно, и я глазами и сердцем впитывала каждое слово.

– Дай мне пять минут, – попросила я Руби и снова уткнулась взглядом в страницу.

– Боже правый, подружка, да я даже отсюда вижу огоньки у тебя в глазах, – вздохнула Руби. – Что, очередное письмо от Коннора?

– С ума сойти, обычная почта, бумажные конверты. Уже и не помню, когда в последний раз получала настоящее письмо.

– В письмах он становится более откровенным, пишет об очень личных вещах, – сказала я.