— Я вот тебе сейчас посижу, — прошептал Олег и, ткнув для вескости друга под ребра, повысил голос: — Больше сидеть не можем. Николай Иванович велел по-быстрому все узнать, а потом возвращаться.

— Ну, раз велел, — вновь обнажились в улыбке редкие зубы Никодимыча. — Дело, конечно, важнее всего. Ладно. Захаживайте, ребята.

Он потянулся к замку, чтобы отворить дверь, но в это время раздался условный стук. Ребята в ужасе замерли. Водянистые глаза Никодимыча, казалось, вообще были готовы вылезти из орбит. Щербатый рот его широко распахнулся.

— Это ж кто? — посмотрел Никодимыч на «практикантов».

— Вероятно, коллеги, — почему-то шепотом выдавил из себя Олег.

— За нами, — подхватил Женька.

В общем-то он был близок к истине. Справившись с первым потрясением, Никодимыч отворил дверь. На пороге стоял мужчина в милицейской форме. Впрочем, особенно разглядывать его ребята не стали. Стремительно вылетев из квартиры, они с грохотом понеслись вниз по лестнице.

— Стоять! Стоять, кому говорю!

Окрик был властный, однако друзья не остановились. Добежав до угла дома, Олег схватил Женьку за руку и поволок прямо по снежной целине в темное пространство между корпусами. Кроме темноты, там, как выяснилось, оказался густой кустарник. Жесткие от мороза голые ветки больно хлестали их по лицам и цеплялись за одежду. Однако даже это не в силах было остановить стремительного бега двоих друзей.

— Стоять! Ни с места! — продолжали доноситься сзади истошные вопли Николая Ивановича и Никодимыча.

Олег, несясь вперед, пытался сообразить, что делать дальше. Ясно было одно: останавливаться нельзя. Спасти от неприятностей их сейчас могут лишь ноги. «И еще, — подумал Олег, — хорошо, что тут так берегут электричество. На ярко освещенной улице нас мигом бы накрыли».

Попетляв, словно зайцы, между корпусами, мальчики убедились, что сумели оторваться.

Погоня осталась где-то позади. Олег и Женька, тяжело дыша, остановились.

— Дела-а, — прошептал Женька. — Ну, прямо полный облом.

— Сколько раз и сколько лет я тебе еще буду повторять, — с укором произнес Олег. — Когда я что-нибудь говорю, то, пожалуйста, сперва сделай, а после уж спрашивай — зачем.

— Ладно, Олег, — виновато потупился долговязый мальчик. — В следующий раз я именно так и поступлю.

— Если бы ты не упирался, мы бы успели выйти из квартиры до прихода Николая Ивановича, — продолжал распекать друга Олег.

— Но, в общем-то, мы и так успели, — махнул сразу двумя руками Женька.

— С той только разницей, — усмехнулся Олег, — что нам, благодаря твоим стараниям, пришлось бежать кросс по пересеченной местности. Я вообще чуть очки не посеял.

— Но ведь не посеял, — вновь отмахнулся Женька. — Слушай, а ведь мужик-то ментом оказался.

— До тебя только сейчас дошло? — отвечал друг.