— Но я услышал, как ты плачешь. Я ж не знал, что во сне. Думал, смогу как-то утешить.

— Как? — тяжело вздохнула я. — Через несколько часов я не приду к родителям на ужин и не отвечу на звонки. Моя семья будет в ужасе. В самом настоящем ужасе!

— Спокойно, — он поднял ладони в останавливающем жесте. — У меня есть идея, как вернуть тебя домой.

— Ты вдруг разбогател? Или нашел на дороге нужный артефакт? — отчего-то не верилось, что Дэрек придумал хорошее решение.

— Решил продать мою кровушку или парные органы на ингредиенты? Не дамся! — предупредила я так грозно, как могла.

— Да нет же, — отмахнулся маг. — Ты просто будешь Вероникой.

Он улыбался так, будто предложил самый эффективный, очевидный и безболезненный выход из ситуации. Даже жаль было перечить.

— Погоди-ка, — нахмурилась я. — А разве ты не собирался сосватать Веронике какого-то богатого лорда-красавчика?

— Собирался. Надеялся, она ему подойдет.

— И как я, такая вся бесполезная, могу временно побыть ею?

Он вздохнул и покаялся:

— Прости, что так тебя назвал, но, к сожалению, в этом больше правды, чем хотелось бы.

— Потрясающе извинился, — я ошеломленно смотрела на мага. — Надо на заметку взять, как просить прощения, продолжая оскорблять!

— Вера, мне… — он вздохнул, потер лоб. — Слушай, давай так. Я придумал способ получить достаточно денег, чтобы купить артефакт в ближайший месяц, а не через много лет. Я хочу объяснить понятно. Хочу, чтобы ты с открытыми глазами либо согласилась с планом, либо отказалась. Но давай спустимся и поедим. У меня на голодный желудок с тактичностью и извинениями сложности.

— Главное, что самокритика не пострадала, — хмыкнула я. — Хорошо, оденусь и спущусь.

— Мне подождать снаружи? — совершенно серьезно предложил Дэрек. — Лестница довольно крутая.

Эта забота казалась трогательно искренней, и я с улыбкой ответила:

— Не надо. Я буду крепко держаться за перила.

Он ждал на втором этаже, успешно делал вид, что как раз подошел к лестнице по коридору. Дэрек, сменивший форму на простую домашнюю одежду без всяких украшений, выглядел действительно воодушевленным, и это вселяло надежду, что план по моей отправке в родной мир стоящий, рабочий. А раз так, то пока рано впадать в отчаяние и ударяться в панику.

На ужин было мясное рагу. В самом деле мясо с овощами, а не на каждую тарелку по микроскопическому кусочку для вида. Выходя через кухню во двор, я как раз застала момент, когда Дэрек набрал еду в тарелку, поставил на поднос и унес вместе с хлебом, приборами и салфеткой. Вряд ли его отец брезговал знакомиться со мной. Скорей всего, болен.

Слова о том, что лечение стоит дорого и сразу помирать проще и экономней, не шли у меня из головы.