Впервые выражение встречается в произведении драматурга династии Юань Гуань Ханьцина (1210–1280) «Се Тяньсян» («Благодарственные воскурения»): «Я применил все свои умения, претерпел множество страданий, но так и не сумел повторить обман сбрасывающей оболочку золотой цикады».

Чэнъюй дал название двадцать первой из «Тридцати шести стратагем», входящей в число «стратагем, запутывающих противника». В основе стратагемы лежит история, описанная в романе «Троецарствие»: предвидя свою смерть, военачальник царства Шу Чжугэ Лян боялся, что его армия потерпит большие потери при отступлении в Ханчжун. Согласно его указаниям, его ближайший соратник Цзян Вэй изготовил из дерева копию Чжугэ Ляна и усадил на повозку. Когда военачальник царства Вэй Сыма И повёл войска в наступление за отходящей армией, он увидел уверенно сидящего на повозке Чжугэ Ляна. Памятуя о коварстве этого человека, он решил, что отступление – не более чем ловушка, и отозвал войска, наблюдая с безопасного расстояния, что позволило армии Шу беспрепятственно отступить в Ханчжун. Узнав о том, что Чжугэ Лян на самом деле мёртв, Сыма И хотел пуститься вдогонку, но было уже поздно.

«Бросай своих солдат в такое место, откуда нет выхода, и тогда они умрут, но не побегут. Если же они будут готовы идти на смерть, как же не добиться победы? И воины и прочие люди в таком положении напрягают все свои силы. Когда солдаты подвергаются смертельной опасности, они ничего не боятся; когда у них нет выхода, они держатся крепко; когда они заходят в глубь неприятельской земли, их ничто не удерживает; когда ничего поделать нельзя, они дерутся» (пер. Н. И. Конрада. По изданию: Н. И. Конрад. Избранные труды. Синология. М.: Наука. 1977).

В Древнем Китае всадники зачастую использовали кожаный ремешок, чтобы крепить меч к седлу или запястью, и потому он носил имя «предел меча», имея сугубо практическое значение. Во времена династии Восточная Хань меч постепенно отступил на второй план как боевое оружие. В основном использовался почётным караулом и для тренировок, тогда ремешок заменили на кисть. В период династии Тан особое значение уделялось благородному облику, и в частности декоративным предметам, которые, помимо представительности и внушительности, придавали утончённость и изысканность; таким образом, кисть меча стала не только декоративным атрибутом, но и символом власти и статуса.

Отсылает нас к истории, случившейся при императоре Тай-цзуне (самый могущественный император династии Тан, VII в.). Император, желая наградить своего сановника Хуанлиня, предложил ему на выбор молодых наложниц из своего гарема, однако жена советника этому противилась.