И едва скакун начал замедляться, а деревья впереди почтительно перед ним расступились, открывая еще одну, поистине гигантских размеров поляну, резко скомандовала:

Лин, не успев поставить ногу на мох, неестественно замер.

Я прошла вперед, словно не услышав за спиной удивленного выдоха, сопровождавшегося натужным кряхтением. Осторожно выглянула из-за кустов и быстро осмотрела поляну.

Взгляд мгновенно зацепился за корявое дерево, стоявшее почти в самом центре, и отыскал на нем крупное, зияющее чернотой дупло. Точно такое же, как у едва не убившей меня рирзы.

Только раза в два больше, старое, оплывшее по краям, явно не первый день занимаемое. А возле дупла – некрасиво вздувшуюся кору, под которой, будто огромные черви, пульсировали и шевелились продолговатые бугры, смутно напоминающие отростки выверны. Точно такие же отростки обвивали сухие ветви, впивались в основной ствол, затем гигантскими змеями переползали на корни и уже там вбуравливались в плотную, слежавшуюся землю, покрытую травой до колен, но при этом еще не успевшую спрятать белеющие под ней человеческие кости.

Вот уж действительно – логово. И вот уж действительно – старшая Тварь. Додуматься привести меня сюда, чтобы больше не бегать по всему лесу… воистину, на это было способно лишь создание, обладающее извращенным, но довольно простым по сути разумом. Никакой фантазии у него. И никаких путных ловушек.

Насмотревшись досыта, я вернулась к тщетно пытающемуся сдвинуться с места коню и повторила:

– Стоять. Не двигаться. Дышать через нос и не использовать магию.

– Эй! Ты чего?! – возмутился шейри, с трудом шевеля непослушными губами и догадавшись наконец, почему его вдруг парализовало.

 – Ты что со мной сделала?!

– Стой на месте, – сухо приказала я, на всякий случай отступив на шаг в сторону. – Я запрещаю тебе что-либо в себе менять.

– Да ты в своем уме?!

– А ну, прекрати! – приглушенно взвыл Лин, попытавшись дернуться, но неожиданно обнаружив, что окаменевшее тело ему больше не повинуется. А единственное, чем он мог пошевелить, были глаза и внезапно потяжелевший язык. – Хватит! Перестань! Я хочу выйти!

– Никуда ты уже не выйдешь, дружок, – усмехнулась я, медленно обходя диковато сверкающего белками демона.

 – И никуда отсюда не денешься… если, конечно, я не разрешу.

– Что это?! – окончательно всполошился он. – Что со мной?! Ты что натворила?!

– Ничего особенного. Просто решила себя обезопасить. Ты ведь – не Лин, верно?

– С чего ты решила?! И почему я ничего не почувствовал?!

– А ты подумай. Может, найдешь правильный ответ?

Шейри, убедившись, что невидимые путы держат надежно, тяжело задышал и громко скрежетнул острыми зубами.