Она отвернулась, чтобы не чувствовать на себе чужие заинтересованные взгляды. Особенно молодого короля, который, вообще-то, планировал с кем-то там соединяться.

Только теплые глаза отца, восхищенные — сестры и завороженные, затуманенные чувством глаза вцепившегося в цепочку от Аринского кристалла лорда Магарыча.

— И вот, пока все были потрясены видом танцующего Гарденвуда, то есть Дормагаста, — продолжила Кларисса, чуть отдышавшись, — он спокойно активировал чары, которые изобразили «отбор» и «соединение» так, как надо было ему. Потом — дело техники. Ваше величество, если вы велите отодвинуть кровать, наверняка обнаружите под ней культистские знаки для ритуала. Думаю, предполагалось сделать так, что после ночи любви вы заснете… сами или под действием снотворного. А потом леди Маргарет Вели используют для ритуала. Остальные претендентки Дормагаста уже не интересовали.

— А почему он не мог поймать первую попавшуюся девицу и провести ритуал с ней? — полюбопытствовал король.

— Скажу на собственном опыте, девица — это как раз самое простое, — фыркнула дознавательница. — Подготовка к ритуалу занимает почти год. Это долго, сложно и… дорого. В прошлый раз лорд Дормагаст спустил на это дело половину своего состояния. А еще подскочивший магический фон привлек внимание соответствующих органов, и меня отправили внедряться к культистам. А в Истинной земле драконов у Дормагаста не было ни союзников, ни состояния, ни прикрытия. Так что королевский отбор был необходим ему и как прикрытие, и как почти неисчерпаемый источник ресурсов. Думаю, если вы проверите сметы, то обнаружите ряд дорогостоящих компонентов, которые фактически на отборе не применялись. Они нужны только для культа. А неизбежные при подготовке к ритуалу изменения магического фона Дормагаст списывал на подготовку к отбору! Там же, мол, магия, ритуалы. Только на самом деле он и не собирался ничего проводить. Последний настоящий отбор проводили еще при Старом Короле…

Кларисса запнулась, когда Магарыч вдруг спросил:

— А клятва на чаше тоже была не нужна?

И дознавательница вдруг осознала, насколько ему важен этот ответ.

— Надо узнать у Гарденвуда, когда мы его поймаем, но, думаю, что нет. Я уверена, эту часть оставили только для того, чтобы создать видимость отбора. Произвести впечатление.

— Произвести впечатление, — повторил лорд Магарыч. — Да, я понял."

"«Что Гарденвуд забрал вашу любовь ко мне, чтобы произвести впечатление».

Лорд не сказал ничего вслух, но это читалось в его глазах так явно, что Клариссе вдруг стало неловко.

— А знаете, когда я впервые подумала, что отбор — фикция? И стала подозревать культистов? — торопливо сказала она. — Во время испытания с варкой мыла для определения невинности.