— Прямо как я в детстве!

— Да ты до сих пор ребенок…

— Чего? Я больше не девочка, и уж кому как не мастеру это должно быть известно! — проворчала она недовольно.

— Ладно-ладно. Так, значит, плата. К сожалению, наш бедный караван не в состоянии с вами рассчитаться. Мы везем только живой товар! Кстати, вам случаем Высокие эльфы не нужны?

— Рабы? Высокие эльфы? Зачем они нам?

— Вдруг вы тоже сладкий корень решите растить. Вкусная ведь штука, не правда ли?

— Мы действительно растим сладкий корень, — признали мелкие. — Но в последние недели он начал чахнуть…

— Высокие эльфы быстро приведут посевы в порядок! Если вам есть чем заплатить, конечно же.

Юные эльфята скооперировались и принялись шептаться друг с другом.

— Не опасно им тут разгуливать без охраны? Похитят ведь, — заметил я.

— Само собой, опасно, — согласилась Ниуру. — Иначе и я бы сейчас не ходила в ошейнике…

— Я передам деду ваше предложение, человек! — заявил парниша надменно. — Ждите здесь!

Рыжие шевелюры моментально пропали в лесных зарослях.

— Твое село ведь торгует с людьми, верно? — уточнил я. — Вам есть чем платить?

— Торгует, когда не воюет. Наверное, чем-то платят, — пожала она плечами.

— Слишком рискованно. Как бы на нас не напали.

— Мастер, я могу разведать обстановку. Если эльфы задумали неладное — сразу сообщу, — вызвалась Ниуру.

Предприятие выглядело сомнительным. Я не думал, что эльфы платежеспособнее людей. Вряд ли смогут мне много предложить за Высоких. Тем не менее, посмотреть на поселение хотелось. Как я слышал, купцов вполне себе могли пускать в эльфийские деревни, если это не эльфы-каннибалы, конечно.

— Дерзай, — кивнул я. — Мы пройдем дальше по дороге и организуем оборону.

— Да, мастер! Ух, вот они обзавидуются, когда узнают, что я взяла желтый ранг! — довольно проговорила Ниуру.

Красная эльфийка, получив разрешение, свернула на едва приметную тропу и тоже исчезла в зарослях. Мы же прошли дальше и отыскали удобный участок для обороны. Все Высокие эльфы вызвали своих лесных духов. Часть из них мы припрятали в укромных местах, организовав нечто вроде засады. Красным эльфам я особо не доверял, так что готовился к худшему.

Однако эльфы не привели к нам огромную армию. Явилось несколько взрослых Красных эльфов в компании парочки одаренных и экипированных воинов. Я ожидал чего-то более приземленного и примитивного, но доспехи ушастых выглядели достойно. Не из металлов, а из прочных шкур каких-то местных монстров. Металл, судя по всему, был у них в дефиците и шел на оружие.

Оранжевая кожа, желтоватые глаза, огненно-алые волосы. Если так посмотреть, то у Ниуру действительно более блеклые волосы, из-за чего над ней постоянно издевались. Моя рыжая эльфо-жена тоже вернулась.