Теперь это была обыкновенная арка, сквозь которую виднелось все то же плато. Позади оно тянулось, сколько хватало глаз. Унылое, серое, усеянное острыми камнями, разбросанными среди пожухлой, бледной травы. А впереди — лес. Куда нас отправят, в какую сторону?

— Полагаю, вы догадались, где мы, — сказала Иттеша.

— Остров Силы, — произнесла одна из демониц.

— Это ведь остров демонической силы, — заметила драконица. — Что здесь делаем мы?

— А что вы делаете на демоническом отборе? — с усмешкой переспросила Иттеша. — Его темнейшество должен быть уверен, что вы ему подойдете.

Я переводила взгляд с одной участницы на другую. Похоже, только одна я не понимаю, что происходит! А Стэлла… она понимает. И почему-то очень напугана.

— Нас никто не предупреждал, что испытание будет именно таким, — хмуро заметила одна эльфийка, с чисто-белыми волосами.

— Никто не обязан был вас предупреждать, — жестко возразила Иттеша. — А вот вы, отправляясь на отбор к демону, обязаны были просчитать все возможные варианты и последствия.

Ничего не понимаю! Да что происходит-то?

Над головой что-то зашелестело, подул ветер, причем тоже как бы сверху. Рядом с нами приземлились демоны. Трое. Одного из них я узнала. Грашель.

— Мы все проверили. Чисто. Никто не помешает испытанию.

— Благодарю, лэрш, — кивнула Иттеша. И снова повернулась к нам. Демоны чуть отошли, чтобы не мешать. — Итак, объясняю. Альхеорш нэард Арш — правитель империи демонов. Не лэрш, а именно правитель. Он — залог силы и стабильности всей империи. А значит, женой ему может стать только та, которая будет ему равна. Вы пройдете через лес и погрузитесь в источник демонической силы, если сумеете его отыскать. Вы наполнитесь демонической магией. В полной мере владеть демонической магией могут только демоны. Однако если вы не выдержите погружение в источник демонической силы, вы не сможете претендовать на роль будущей жены его темнейшества.

— Мы не потеряем свою магию, если погрузимся в демоническую? — спросила драконица.

— Не должны. Однако гарантировать не могу. Реакция непредсказуема. Но вы обязаны показать, что способны выдержать погружение в демоническую магию. Отказаться вы уже не можете. Вы все связаны магией ритуала, вы все — невесты его темнейшества и обязаны пройти это испытание. А теперь вперед. Идите по лесу столько, сколько потребуется. Воины его темнейшества будут патрулировать с воздуха, но помощи от них не ждите, рассчитывайте только на себя. И свою выносливость.

Демоницы отправились к лесу первыми. Они не боялись, им бояться было нечего. Остальные выглядели несколько растерянными, зашагали неуверенно. В глазах Стэллы плескался страх.

— Мы умрем, — прошептала она одними губами.

— Пойдем, — сказала я. — Выбора нет.