– И что же случилось потом? – спросила Эбби.

Джеки вздохнула. Она уже пыталась это объяснять, но люди не понимали. Большинство из них просто подумали, что Нил повредился умом. Но все было не так. Совсем не так.

– У нас был трудный период. Он потерял работу. И у него умерла мама. И у нас возникали… и кое-какие другие проблемы. Так что Нил все время сидел дома, смотрел телевизор, ничего не делал, просто такой злой и угрюмый. Мы часто ссорились. А потом он нашел тех людей, понимаете? Стражей. И сразу воспрянул. Как будто вернулся тот прежний Нил… – Голос у Джеки дрогнул.

Она сглотнула, качая головой.

– Он нашел что-то, что воодушевило его, что дало ему цель, – подсказала Эбби.

– Не так уж и плохо, – согласилась Эбби.

– И главное, что это не стало всей его жизнью, понимаете? Конечно, поначалу он часами сидел за компьютером, проводил исследования и все такое. Но потом, через месяц или два, успокоился и стал читать об этом пару часов в день и обсуждать это со своими друзьями на форуме. Вот и все.

– Это стало его хобби, – сказала Эбби. – Я понимаю. Мои дети тратят порядком времени на свои увлечения. Пока у них остается время на учебу и на встречи с друзьями – по-моему, это здорово.

Гораздо лучше, чем просто пялиться в телевизор.

– Да, – кивнула Джеки. – Меня это обрадовало. Он нашел что-то, что его по-настоящему увлекло.

– Он и вас в это вовлек?

– Знаете, несколько раз пытался. Типа, хотел, чтобы я тоже зарегистрировалась на этом форуме, но мне это не очень нравилось. Как вы сказали, это было его хобби, а не мое. И Нил это понял, не стал особо приставать ко мне по этому поводу – в смысле, у меня были и свои хобби, которые его совершенно не волновали, например садоводство и бег.

И я была рада слышать, как он обо всем этом говорит. Знаете, как иногда слушаешь разговоры любимого человека и просто радуешься, с каким пылом он к этому относится?

– О да. – Эбби ухмыльнулась. – Вы бы слышали, как мой сынишка рассказывает о своих домашних питомцах… Итак… что случилось потом?

– Ну… этим летом Нил опять стал тратить на это гораздо больше времени. Примерно по шесть-семь часов в день. Очень поздно ложился спать. И это было все, о чем он говорил. Типа, без остановки.

– Он упоминал что-либо конкретное?

Джеки покачала головой.

– Это звучало как обычная чушь. Но его словно прорвало, понимаете? Он начинал все больше злиться из-за того, что нас контролирует Круг… так Стражи называют людей, которые заправляют всем в нашем мире. Он стал встречаться со своими друзьями Стражами по три-четыре раза в неделю, возвращаясь домой посреди ночи. А потом опять потерял работу. Что меня ничуть не удивило, потому что Нил почти не спал и все время сидел за компьютером или телефоном.

Она вытерла слезу и отвернулась к боковому стеклу.