— Ты должен был умереть вместе со своим господином.

Стоящий справа от хозяина Саид кивнул. Мадиба вздохнул. Он понимал, что оправдаться ему трудно.

— Я понимаю. Но господин не дал мне на это своего согласия.

— И зачем ты пришел ко мне? — последовал следующий вопрос.

— Мне нужна работа, а вы знаете меня достаточно давно и знаете качество моей работы.

— Да, — кивнул шейх. — Я знаю это качество. Ты стоишь передо мной красиво одетый и здоровый, а мой друг Джелани разорван грифами и брошен гиенам. Но ты должен был его охранять, даже ценой своей жизни!

— Если это моя вина, то я ее признаю…

— Это твоя вина! Но если ты не смог защитить хозяина, то был обязан отомстить за него!

— Я совершил обряд Рикарди! — гордо сказал Мадиба.

Теперь он смотрел прямо в глаза шейху, что вообще-то было нарушением субординации. — Вы знаете цену этой клятвы!

— Да, это серьезная клятва. — Шейх надолго задумался. — Напомни мне, за все время своей службы ты хоть раз спасал жизнь Джелани?

— Я не запоминаю таких случаев. Может, только охота на носорога… После нее босс присвоил мне звание майора и сделал богатый подарок.

— Да, действительно… Тогда ты спас нас обоих… Впрочем, это твоя обязанность!

Мадиба опять смотрел в землю и молчал.

Пауза затягивалась.

— У тебя, как и у каждого, есть недостатки! Но ты хорошо подготовлен, знаешь работу и, наверное, можешь выполнять свои задачи, — наконец сказал шейх. — Вопрос только в твоей преданности. Но это можно проверить. Кстати, после той охоты я предлагал Джелани устроить поединок между тобой и Саидом. На ножах. Но он не захотел. А сейчас ситуация складывается так, что самое время провести такой бой.

Саид заметно напрягся.

— Но зачем ножи? — спросил Окпара. — Мы можем устроить борьбу или просто рукопашку…

— Это не годится, — покачал головой Ахмед бен Касим. — Тем более, если выиграешь ты, Саид вряд ли будет тебя любить. А если проигравшего не будет в живых, то для оставшегося одной проблемой будет меньше. А мне нужно, чтобы начальник моей охраны не имел никаких проблем, кроме одной — заботы о моей жизни…

Саид стоял с каменным лицом. Но Окпара, взглянув на него, поймал ненавидящий взгляд. Наверное, Саид жалел, что пустил его к хозяину. Впрочем, «черный леопард» знал много способов, как попасть к шейху и без разрешения его охранника.

Так что особо жалеть командиру «Соколов пустыни» было не о чем, тем более что за самовольное решение шейх бы с него строго спросил…

— Так ты согласен на испытание? — спросил шейх.

— Да. Если, конечно, и Саид согласен…

— У него никто не спрашивает! Он работает на меня и обязан выполнять все мои приказы! Так, Саид?

— Так, — мрачно ответил тот.

— Тогда послезавтра в пять пополудни! Готовьтесь!

Часы показывали без пяти минут пять.