— она посмотрела на печку, а та улыбнулась ей заслонкой. — И нашли мы Федьку. Сидел он возле избушки и играл золотым яблочком…

— Ах, вот, что значит яблоко! — дошло до Григория.

— Да, то и значит… Я Федьку схватила, а друзья мне помогли сбежать. Вернулись мы домой, как раз к приезду родителей. Они мне гостинец привезли, платок. Вот этот. — она показала на платок, в который постоянно кутались.

— И что сказали ваши родители?

Мария опустила голову:

Инспектор понимающе кивнула:

— Вы не стали им рассказывать.

— Я не смогла. Ведь это была моя вина, я не уследила за братом. А они так хвали меня, когда вернулись… Маруся, помощница наша… Я не смогла. А потом, в соседнем селе исчез ребенок, Федькиного возраста. И кто-то говорил, что видел огромную птицу.

— Я пошла туда. В то место, где прятали Федьку. Яблонька меня провожала. Но там никого не было, не прятали они деток в одно и то же место. Опасно… И вернулись мы ни с чем. А ребенка того так и не нашли.

— Вы так и не сказали? — спросил Гриц.

— Нет. — опустила голову женщина. — Даже не из-за того, что родители во мне разочаруются. Просто… Ну сами посудите — скажу, что гусь огромный детей утаскивает? Кто же в это поверит? Так я и живу… Как услышу в новостях или от соседок, что где-то ребенок пропал, а сердце так и замирает. Думаю, опять, мол, они разбойничают, а никто и не знает…

Марина сурово перебила ее:

— Вы ошибаетесь. Банду гусей-лебедей давным-давно разоблачили. Всех детей вернули родителям. Правда, не все захотели их забирать, гуси часто воровали детей из неблагополучных семей. Птиц обязали носить маячки, чтобы отслеживать их местонахождение, и запретили собираться в группы. А эти паршивцы, видимо, новый вид правонарушений осваивают — шантаж! Они вам яблоки подкидывали, так?

— Да. — кивнула Мария. — Яблоки «золотые». Перья гусиные, большие. Мамы наших посетителей говорят, что детки в окна видели, как птицы огромные на балкон садятся и расхаживают, косятся… А яблонька говорит, что в кафе ночью какой-то человек залез!

— С таким стражем, как ваша яблонька, вам никакие злодеи не страшны!

Берегиня подытожила:

— Вам не о чем волноваться, Мария. Мы произведем проверку, всех гусей-лебедей вычислим. Вот вам номер нашей горячей линии, если они опять будут вам докучать. И запомните: преступники здесь — они! Вы и ваш брат — жертвы! И вам не в чем себя винить. Не каждая маленькая девочка решиться отправиться спасать брата в одиночку. Вашему Феде очень повезло.

Подходя к машине, Марина спросила у Грица:

— Куда тебя подбросить?

— Да автомастерской.

— Уверен? Смотри, тут в аптечке валерьянки нет. — засмеялась берегиня. — Увидишь счет, отпаивать тебя будет нечем.

— Там пивной ларек есть. — усмехнулся детектив.