Вряд ли во время модернизации ему поменяли только ракетный комплекс, могли еще улучшить скрытность. Новое покрытие корпуса, новые более качественно сделанные винты, улучшенная амортизация оборудования…

В таком случае мы сейчас принимаем экзамен у инженеров, проводивших модернизацию, и тогда это есть одна из главных задач нашего похода. «Иркутск» — это только первый «Антей» из узкоспециализированного «убийцы авианосцев», превратившийся в универсальный носитель крылатых ракет, и командование вполне могло захотеть выяснить реальные характеристики обновленного боевого корабля, а не те, что нарисованы инженерами на бумаге.

— Вполне возможно, Александр Викторович, — согласился со мной главный штурман, — последнее, так сказать, испытание в почти боевых условиях.

— Если это так, — тихо произнес я, стоя за спиной у гидроакустика, — то пока можно считать, что конструктора со своей задачей справились, потому что никакую лодку найти мы пока не можем.

— Сергей, — обратился я к мичману-гидроакустику, — выпускайте буксируемую антенну.

Пока разматывался кабель ГАС, в голову мне лезли всякие глупости, вроде того, что при модернизации чего-нибудь накосячили, как это часто бывает в последнее время.

Вон даже космические ракеты падают, а спутники улетают не туда, куда планировалось, и потом их ищут по небу с собаками. В таком случае и «Иркутск» тоже уже вместе со всей своей командой лежит на глубине пяти километров на дне Камчатского желоба, раздавленный давлением воды как яичная скорлупка…

Или, к примеру, что раньше нас здесь побывала американская лодка-убийца и сделала с «Иркутском» то же самое, что семнадцать лет назад случилось с «Курском».

И пусть нам не втирают в мозг манную кашу про «внутренний взрыв торпеды». Каждый, кто видел фото затопленного «Курска», скажет, что взрыв произошел снаружи, а не изнутри корпуса. В таком случае наши опять засцут говорить правду и показывать пальцем на заклятых партнеров, а тем более засцут приказать догнать бандита и отомстить за ребят. Нет такого преступления, которое не сошло бы американцам с рук. Но это только пока, потому что однажды мы получим приказ мстить — и тогда они поймут, что в такие игры можно играть вдвоем…

Неожиданно мичман-гидроакустик, призывая к вниманию, поднял руку и сказал:

— Есть контакт с «Иркутском», тащ командир.

Они здесь, я их слышу. Ходят на малых под нами на ста пятидесяти.

— Это точно они? — усомнился я. — Не «Вирджиния» и не «Лос Анджелес»?

— Обижаете, тащ командир, — ответил мичман, — по акустике это точно «Иркутск», никаких сомнений.

— Ну, хорошо, Сергей, — положил я руку на плечо мичмана, — передавайте позывные…

Некоторое время спустя мичман поднял голову.