И скоро ты это по-настоящему поймешь…

Мелькнула Скрижаль — искаженная, буро-фиолетовая и будто наполненная шевелящейся паутиной. А затем в руке Пожирателя появилась странная чаша — костяная, с зазубренными краями. Рикс Черепов медленно сплюнул в нее сгусток тянущейся чернильной массы, и Предмет окутался дрожащей рамочкой проклятой Руны, а в сознание ударил мощный, невыносимый шепот, будто в зале одновременно зашелестели тысячи мерзких насекомых.

— У меня тоже есть для тебя дар, мясо.

Коготь-как-Серебро едва удержался, чтобы не застонать. Пламени Подобный оказался прав, во всем прав, он предупреждал — шепот Червей сложно вынести, но рикс не ожидал, что это будет столь ужасно. То, что находилось в чаше, пело и стрекотало, оно было торжествующе-древним и столь отвратительно-чуждым, что Коготь содрогался от омерзения.

— Пей, — почти ласково приказал Пожиратель, протягивая чашу. — Ты пришел сам, мясо. Дар сделает тебя сильнее. Ты повсюду будешь слышать мой шепот…

Коготь-как-Серебро взял чашу. Дрожащие пальцы пронзило ледяным холодом, черная мерзость внутри шевелилась, как живая. Она пахла густой приторной гнилью — черный мед Великого Улья, — а ее шепот кошмарным роем лез в уши, под веки, забивался в горло. Выпить это по своей воле казалось немыслимым, однако риксу снова помог Навык Пустой Головы и обреченное осознание, что, если он не сделает это сам, Пожиратель все равно заставит.

Черная жижа обожгла горло. На миг показалось, что чужие тонкие ножки щекочут пищевод изнутри. Коготь с нарастающим ужасом чувствовал, как мерзость проникает глубже, пытаясь укорениться, врасти в его естество. Но в следующий миг…

Судорога скрутила его пополам.

Рикс упал, его тело выгнуло дугой, из горла вырвался хрип. Внутри резко похолодало, а потом — обожгло.

Его вывернуло. Не черной жижей — светом, от которого в испуге отшатнулся Пожиратель Костей. Изо рта и носа Когтя мощным потоком вырывалась струя воды, но не обычной. Она сияла, озером расплавленного золота растекаясь по поверхности пола. Черная мерзость, которую рикс так и не проглотил, шипела и дымилась, сгорая в этом свете.

Безумный план осколка Единого сработал — понял Коготь-как-Серебро, видя, как из этой лужи вырастает фигура Пламени Подобного, которого он принес с собой — в форме воды в своем желудке. Одно мгновение — и настоящего владыку Народа Теней окутала аура голубого огня, сверкнула его Скрижаль, а в руке возник драконий клинок.

Охотник вошел в загон червивого зверя.

И в следующий миг все взорвалось.

Не изнутри — снаружи.

Там мгновенно стало светло, будто рядом взошло настоящее Игг-Древо — да в сущности так оно и было.