У Каролины Карловны не нашлось слов, чтобы прокомментировать ситуацию, а Яша продолжал:

– Женечка сказал, что не может ослушаться маму.

В общем, Альбина сегодня уезжает «на Волгу, к родственникам, жить на свежем воздухе». Тебе придется, думаю, помогать Жене по хозяйству, он не хочет пускать в дом постороннюю бабу.

– Может, все же ты попытаешься отговорить его от идиотской затеи! – воскликнула Каролина.

Яша помолчал, а потом тихо ответил:

– Не получится, и давай больше не будем обсуждать эту тему. Ты ведь знаешь, кем для Жени являлась Ирина Константиновна, он не может ее ослушаться.

– Ирина умерла, – закричала Каролина, – смерть – это навсегда, или ты веришь в призраки?

– Я нет, – с колебанием ответил Яша, – а вот Женя не сомневается: мама с того света велит ему усыновить ребенка.

Спустя положенное время в семье появился крохотный Павлик.

Каролина отодвинула от себя чашку с так и не допитым чаем.

– Я не знаю, где Евгений раздобыл мальчика, – продолжала она, – но, думаю, ему помогла та же акушерка. Ирина Константиновна не имела от сына тайн, и Женя, естественно, был в курсе, откуда взялись в свое время Дима и несчастная Валечка.

Павлик оказался милым ребенком, и Каролина быстро привязалась к нему. Ей мальчик пришелся по душе, тихий, робкий, больше похожий по характеру на девочку. Павлуша любил шить платья для кукол и мечтал стать парикмахером. Наверное, господь отсыпал ему таланта полной мерой, Каролина убедилась сама в способностях Павлуши.

Как-то раз она отправилась в салон и вернулась оттуда в слезах, равнодушный мастер ухитрился сделать ей такую прическу, что Хованская стала выглядеть на десять лет старше. Каролина никогда не была кокеткой, но в тот день слезы полились у нее из глаз, и тут в дверь позвонили, прибежал Павлик с рассказом о полученной в школе пятерке.

– Тетя Кара, можно я попробую вас перестричь?

Решив, что хуже не будет, Каролина кивнула. Каково же было ее удивление, когда через час из зеркала на нее глянула весьма симпатичная особа.

– Слишком коротко вышло, – недовольно бубнил Павлик, – но сейчас иначе не сделать, пришлось чужие огрехи исправлять.

– Замечательно, – воскликнула пораженная Каролина, – теперь меня стрижешь только ты!

Павлуша рос, и Хованская, каждый раз принося маленькому другу подарки, мысленно крестилась, думая: «Слава богу, мальчик жив и здоров, наверное, провидение решило, что он будет утешением Евгению на старости лет».

Еще один интересный момент: Женя, не обращавший особого внимания на Валю и Диму, неожиданно полюбил Павлика и старался проводить с ним свободное время. Он водил мальчика в зоопарк, на театральные спектакли, в консерваторию. Впрочем, чаще всего третьей при них была Альбина.