Евгений не проявлял к ребенку никаких чувств, в этой жизни он любил лишь двух человек: Ирину Константиновну и Яшеньку, всех остальных он просто не замечал. Но Женя был интеллигентным человеком, а решение о ребенке приняла Ирина Константиновна. С матерью Женя не спорил никогда, она была для него святей папы римского и лучезарней Вифлеемской звезды. Мама велела, значит, так и надо.

Потекли относительно спокойные годы. Каролина, очень тесно общавшаяся с Ириной Константиновной, вскоре поняла: между свекровью и невесткой Альбиной совсем даже не простые отношения.

Альбину в доме считали чем-то вроде табуретки, поставили в угол и забыли, а она была молодой, страстно влюбленной в мужа женщиной.

Она совершенно не скрывала своих чувств и старательно прислуживала Евгению в надежде на доброе слово. Каролина только дивилась, глядя, как Альбина ухаживает за супругом.

Хованской стало понятно, почему воспитанница Ирины Константиновны согласилась на фиктивный брак, она наивно понадеялась, что платонические отношения плавно перетекут в любовные, и Женя наконец-то оценит жену по достоинству. Ради любви Евгения Альбина была готова на все, даже на приемного ребенка.

Мирное течение будней было прервано через несколько лет известием: Альбина снова беременна. Каролина, понимавшая, что Ирина Константиновна опять решила отыскать где-то ребенка, не выдержала и отправилась к ней в гости.

Сначала они поболтали о каких-то мелочах, потом Каролина осторожно спросила:

– Что-то Альбину не видно?

– Она уехала к родственникам на Волгу, мы ждем пополнение, – объявила Ирина Константиновна.

Каролина не удержалась и ляпнула:

Мать Жени вздохнула, потом тихо ответила:

– Какая? – забыв о воспитании, спросила Каролина.

– Ты же не сидишь в нашем дворе…

– Нет, мне некогда, – удивилась Каролина, – я работаю, потом по дому хлопочу.

– А я с Димочкой гуляю, – пояснила дама, – на скамеечке вынуждена куковать. Недавно ко мне Варвара Михайловна пристала. Знаешь ее?

– Как же, – усмехнулась Каролина, – главная сплетница, местный атаман.

– Вот, вот, – закивала Ирина Константиновна, – страшный человек, словом убить может. Никитские из пятой квартиры, Оля и Миша, из-за нее развелись, она распустила слух, будто к Ольге в отсутствие мужа некий полковник ходит, и готово.

Миша никаких оправданий слушать не стал. Варвара Михайловна просто гипнотизер, умеет человека зомбировать, с таким лицом небылицы выкладывает, хоть ты и понимаешь, что врет, а веришь ей.

Каролина подперла щеку кулаком, слушая Ирину Константиновну, теперь ей кое-что стало понятно. Не так давно главная местная кумушка пристроилась около матери Евгения, гулявшей с Димочкой, и завела разговор:

– Внучок у вас хороший.

– Стараемся, – улыбнулась Ирина.