И вновь ожила колдовская цепочка на шее: налилась ледяной тяжестью и предательски потянула вниз, словно, пытаясь утопить свою хозяйку. Тая рванулась, взмахнув руками, но цепкие клещи мертвой руки крепко держали ее за ногу. Девушка попыталась скинуть сапог, но — куда там — он словно прирос к ноге. Воздуха в легких оставалось все меньше, девушка судорожно дергалась, била руками по воде, пытаясь остановить погружение, но чудовищный груз все тянул и тянул ее на глубину. И странное дело: вокруг не было тех мертвецов, которых Тая видела с поверхности, вода была черна, лишь нити длинных мохнатых водорослей попадались Тае под руки, запутывая ее все сильнее.

И вот последний пузырек воздуха вырвался из ее рта, Тая вскинула голову, темнеющим взглядом смотря на неотвратимо удаляющуюся поверхность. И, безвольно раскинув руки, зависла в водной толще. Длинная юбка надулась колоколом, замедлив погружение тела.

А в следующее мгновение ее голова оказалась над поверхностью воды среди тучи брызг, и девушка судорожно вздохнула. Сильные руки рванули ее вверх, вытаскивая из трясины. Быстро придя в себя, она принялась помогать спасителю, отползая дальше от гибельной топи, а следом за ней из болота тянулись длинные веревки мясистых водорослей, перевившие ее лодыжки.

— Да, не брыкайся ты так! — кто-то больно дернул Таю за волосы. Она зашипела от боли и попыталась освободиться.

— У, дикая кошка! — грубый мужской голос проворчал над самым ухом. — Она мне в челюсть ногой двинула!

— Тая, уймись! — звонкий окрик и пощечина привели Таю в чувство, она замерла, пытаясь отдышаться, жадно хватая воздух ртом, словно ей могло его не хватить.

В тот же момент к девушке подкатился пушистый белый комочек, и теплый шершавый язычок принялся вылизывать ее лицо: нос, глаза, уродливый шрам на щеке…

— Альба, перестань, — Тая слабо отпихнула волчонка, постепенно приходя в себя.

— Ну, ты даешь, девка, — Никайя в человеческом облике опустилась перед Таей на корточки. Пощупала ее лоб, шею и удивленно вскинула брови. — Ты зачем в болото сиганула?

— Я… — Тая недоуменно посмотрела на пучки длинных водорослей, опутавшие ее ноги, — поскользнулась, — проговорила ошарашено, почему-то не решившись рассказать про мертвецов в глубине трясины.

— А я тебе говорил, не ходи по краю, — рядом возникло перепуганное лицо Вита. — Так ведь и утопнуть можно, Рэй тебя еле вытащил, так ты в водорослях запуталась.

Тая потянула за длинную склизкую нитку, опутавшую ее ногу. Словно водяная змея, водоросль немного выползла из воды и натянулась. Тогда Тая дернула сильнее — водоросль не поддавалась, крепко уцепившись корнями за почву на глубине.

— Гадость какая, — девушка скривилась и принялась выпутываться из растительной ловушки.