— Вот только его мне сейчас и не хватало, — угрюмо буркнул Кудасов и, введя пароль на служебном коммуникаторе, добавил, — черт с ним, соединяй.

Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву:

— Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить?

— Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, — огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами.

— Тогда, какого черта вы вообще звоните мне? — не остался в долгу граф.

— Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.

— Вот как? Хорошо, спрашивайте.

— Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?

— Слово чести, министр, но это не мы, — решительно покачал головой граф. — Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно не выгодно такое положение дел, но изменить это, мы не можем.

— Не выгодно? Чем же? — последовал быстрый вопрос.

— Тем, что империя вынуждена, держать в их секторе целую эскадру. Подключись к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели ваши страны, мы смогли бы снять ее, оставив там для поддержания боевой мощи четыре, пять кораблей.

— Вы собираетесь с кем-то воевать? — насторожился министр.

— Тогда, зачем вам столько кораблей?

— Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, — осадил собеседника Кудасов. — Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.

— Понятно, — задумчиво протянул министр.

— Что-нибудь еще, сэр? — вежливость графа граничила с оскорблением.

— Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?

— Какой именно? Их там две, — улыбнулся Кудасов.

— Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, — огрызнулся министр.

— Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, — ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.

— Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.

— Это, этого, этим… — забуксовал министр, не веря собственным ушам.

— Что-что? — иронично переспросил Кудасов.

— Вы знали о существовании новой расы, и скрывали это!? — едва не завопил министр.

— Это нормальная практика любого государства, — усмехнулся граф.

— Черт! Граф, это же абсурд!

— Вот как? Я так не думаю.

— Ладно. Ладно, давайте успокоимся, — взял себя в руки министр.

— А с чего вы взяли, что я волнуюсь?

— И так, переговорами с ксеносами занимается бывший военный.