Почему я не задумался и не побежал из этого города, сверкая пятками? Устал? За два дня пути без сна притупился нюх на подлости? Я же стратег и так глупо попался.

В гостинице всего один раз упустил из виду артефакт, когда решил принять ванну и в ней нечаянно уснул. Очнулся через несколько часов, от того, что вода остыла и я замёрз. Одевшись, поужинал и уснул уже в тёплой кровати.

А вот наутро случилось то, что случилось.

В назначенное время я был у ратуши. Нет, я пришёл даже за полчаса. Был зол на идиотскую ситуацию с опозданием в несколько минут. Мысль ещё тогда проскользнула: почему клерк вчера всеми силами меня пытался задержать, а сейчас мило улыбается, кланяется и пропускает к градоначальнику без пропуска? Проскользнула и исчезла.

Невысокого роста тучный мужчина со щеками, свисающими словно брыли у собаки, распахнул мне навстречу объятия. Я же сухо подал руку для пожатия. Тот не обиделся и ответил.

Он всячески благодарил меня за то, что я не отказался приехать в Визард, затем потёр ладони и попросил посмотреть артефакт.

– Он нам жизненно необходим, господин Верещагин, – улыбался тот, подсовывая мне чемоданчик с золотом. – Поэтому и опустошаем городскую казну ради него. Ужасная засуха, если бы не ваш артефакт, то страдать моему народу зимой от голода. Напишите расписку, что деньги получены сполна, – он подсунул мне бумагу и ручку.

Не подозревая подвоха, я всё подписал. Довольный свершившейся сделкой, господин Полунин тут же вызвал в кабинет мага, почему-то в сопровождении охраны, и потребовал тут же испытать артефакт, указывая на засохший цветок.

– Очень дорогой и редкий артефакт, без охраны никак, – улыбнулся Полунин, подходя ко мне поближе.

– Господин, но артефакт неисправен! – маг перевёл взгляд с начальника на меня.

– Этого быть не может! Есть магически заверенная бумага, что артефакт работает и его хватит на восстановление зелёных…

Меня не дослушали. Первым выкрикнул градоначальник, что я вор и мошенник, пытающийся продать неисправный артефакт. Он тряс в руках расписку.

Я ещё думал оправдаться и поэтому потерял драгоценные секунды: магический браслет-блокиратор в одно мгновение был застёгнут на моём запястье. Второй же, в виде артефакта, у себя в руке держал гад Полунин.

Раскидав охрану, что пыталась держать меня под руки, громко взвыв, я бросился на градоначальника. Ох, как он побледнел, пытаясь спрятаться за спиной мага. И именно в тот миг, когда рука уже была возле лица Полунина, свет померк в моих глазах.

Потом был суд. Да какой суд? Фарс. Совершенно бездоказательно обвинили в подлоге артефакта, присвоении денег и как мошенника и гражданина чужой империи приговорили к пяти годам рабства.