– Но отказаться я не могу: король потребовал исполнения вассального долга. Вы знаете, что я согласился стать лордом-канцлером или главой королевского совета. Это вторая должность после короля по силе и власти в королевстве. Его величеству хотелось видеть на ней близкого и надёжного человека. Мы были друзьями.

   - Почему были? - негромко спросила Вера.

   - Потому что после сегодняшнего требования я не знаю, сохранится ли наша дружба.

   - А требование? - уточнила Вера, уже понимая, что оно касается её oсобы, иначе герцог не пришёл бы к ней так поспешно и в таком волнении.

   - Оказывается, лорд-канцлер должен быть женат или иметь невесту, - таково требование аристократических родов. Оно исходит из страха перед брачными «войнами». Неженатому канцлеру все начнут предлагать своих невест. Разгорится вражда между родами. Король не хочет, да и не может противостоять им и занимать чью-либо сторону. Он потребовал, чтобы я явился во дворец с невестой.

   - Леди Мадалена в Брамбере из-за этого? – также негромко спросила Вера.

   - Да, она рассчитывала на помолвку, но Мадалена давно не привлекает меня,и я сожалею, что поддался соблазну в прошлом.

Но прошлое не изменить. Можно попытаться не повторить тех же ошибок. Я сейчас пытаюсь.

   - И в чём будет состоять моя помощь? - спросила Вера, хотя интуитивно она уже поняла замысел герцога.

   - Я прошу вас стать моей невестой! – медленно и твёрдо выговорил герцог, неотрывно глядя ей в глаза.

   Пауза. Вера ожидала такого поворота и всё равно фраза прозвучала ңеожиданно. «Боже мой! Это же не шутки! Это ведь не Земля, где помолвки могут совершаться и расторгаться в любой момент и без всякого повода и подготовки.

Это магический мир! И помолвка здесь – практически неизбежный брак, судя по прежним знаниям Ники. Если только попросить фиктивную помолвку?

   - У меня есть время подумать?

   - Очень немного, к сожалению. До утра. И завтра мы с вами должны вернуться в Брамбер, а оттуда через день – в королевский дворец. Будем присутствовать при спуске на воду нового фрегата.

   - Понятно, - графиня замолчала и даже отвернулась от герцога.

   Глаза Алистера потухли, и голос теперь звучал глухо и отстранённо. «Вряд ли Ника согласится, - вдруг пришла ясная мысль.

- Если она дo тридцати лет не вышла замуж, значит ищет в браке не выгоду, а чувства. Потому что она и сама по себе очень выгодная партия для любого мужчины: красива, богата, сильная магесса. Значит, чувства. И если oна взяла время на раздумье,то получается: ко мне этих самых чувств у неё нет, – вывел герцог неслоҗный итог. - Если Ника откажется, то придётся искать другие пути, чтобы избежать «выгoдных королевских брачных предложений». Или просто уехать из королевства на время правления этого монарха.