— Я буду знать, что где-то в этом мире у меня есть добрый друг.

На этом музыка смолкла и стоило последним нотам погаснуть под пышными сводами древнего дворца, Великая Княжна разжала руки и, легко, словно весенняя пташка, упорхнула в сторону отца и матери. Дворяне расступались перед ней волнами, испугавшимися неприступности каменного волнореза, а Ардан, как идиот, стоял посередине зала.

На миг он посмотрел выше, невольно встретившись взглядами с Императором и не увидел в глазах Павла IV ровным счетом ничего. Будто заглянул в бездну, где на дне плескалось чернильное море — густое и темное, грозящее затянуть смотрящего внутрь и…

Ардан, усилием воли, отвел глаза в сторону.

— Пойдем, — его вновь кто-то и куда-то потянул, но у Арди не было ни физических, ни моральных сил сопротивляться. Недавний визит в чужую бездну буквально выпил его до суха, попутно напомнив о Цасаре…

Нет, разумеется, Император не являлся вампиром, но обладал какой-то непонятной силой. И, признаться, у юноши не имелось ровно ни малейшего желания что-то выяснять на эту тему. Как, собственно, и на любую другую, связанную с кем бы то ни было из присутствующих в зале.

Отдышавшись, Ардан понял, что вновь стоит около столов с закусками и какое-то время поглощает очередную брускету с паштетом. Кажется из дикого гуся. Радует, что не домашнего…

— Поздравляю, — прошипела Атура. Она вместе с мужем стояла перед Арди. Семейная пара будто прикрывала его от постепенно убывающей толпы дворян, исчезавшей за дверями зала. — Ты завел себе смертельного врага из числа Великих Князей.

— А у меня был выбор? — серо и сухо спросил Ардан.

— Был, — кивнул Дэвенпорт. — ты мог сослаться на старую рану, мог сделать вид, что не понимаешь Галесского, мог… да все, что угодно мог.

— Если бы я отказал Великой Княжне, то это…

— Это было бы разумно и понятно, — перебила Атура. — Да, скорее всего, Анастасия бы этому не обрадовалась, но…

— Но она тоже из числа Великих Князей, — теперь уже перебил Ардан, разом проглатывая закуску. — И далеко не двенадцатый, или какой там по счету, претендент на престол.

— Вот только она будет жить во дворце, — напомнил Дэвенпорт. — Настолько далеко от тебя, насколько это возможно.

— Великий Князь Иолай, — настойчиво поправила Атура.

Ардан неопределенно помахал рукой в воздухе. За последние несколько часов он узнал столько новых и, абсолютно бесполезных для него имен, что впору было отдельную страницу заводить в гримуаре. И не одну…

— А ваш Великий Князь Иолай будет жить в каком-нибудь огромном имении, в не менее огромной усадьбе, посреди…

— Посреди Метрополии, — кажется, у них с Атурой возникла некая эстафета по перебиванию. — И куда ближе, чем тебе кажется.