Чтобы дотянуть от Пресного напрямик до Метрополии.

За те же самые полтора дня Ардан больше не видел ни Аллы, ни Лекса, ни даже того усача-проводника.

Юноша ехал в том же самом вагоне, где начал свое путешествие, попутно размышляя… о ежевичном пироге. Наверное, должен был о демонах, иностранцах, заговорах и прочем, но ему хотелось есть. Кухня же была взорвана, так что еды — никакой.

Но уже к вечеру второго дня через окна вагона пробились огни неспящей Метрополии. Состав затормозил у перрона, оцепленного стражами, и к вагонам заспешили пожарные, стражи и несколько неприметных людей в гражданском.

Именно к ним и вышел Ард.

— Господин Эгобар, а вы совсем время даром не теряете, да? — в приветственном жесте приподнял шляпу Кот, возглавлявший делегацию работников второй канцелярии.

— Что? — опешил Плащ.

— Есть что поесть? — уточнил свой вопрос Ардан.

Кот, отчего-то, засмеялся.

— Пойдемте, Ард. Если повезет, успеем поужинать в столовой Черного Дома. Вас Полковник ждет.

Плащи обступили Ардана и повели его в сторону от главного входа на вокзал — к неприметной, небольшой двери на углу здания.

В это время пассажиров выводили по одному, разделяя их на группы. Толпящиеся за спинами стражей репортеры наперебой выкрикивали вопросы и что-то карандашами строчили в блокнотах. Щелкали вспышки массивных фотоаппаратов.

Арди же, вдохнув воздух столицы, закашлялся.

И как к такому можно было привыкнуть?

Метрополия в первые дни после праздников выглядела… так же, как обычно. Разве что автомобилей, все еще почти не видать. Одинокие трамваи, чуть скрепя по обледенелым рельсам, неспешно двигались сквозь снежные улицы.

И лишь редкие, новенькие, приземистые авто составляли им компанию.

Прохожие, все так же кутаясь в шубы и зимние пальто, спешили по своим делам.

Светило солнце. Или пыталось светить… оно выныривало из-за серой, низкой пленки, накрывшей изнутри небо, превращая то в отражение слякотного снега, хмуро поблескивающего на тротуарах и проезжей части.

Их грузовичок постепенно отдалялся от старого города и уже пересек Кривоводный канал. Название тот свое получил из-за того, что когда рабочие рыли канал, то изрядно отклонились от курса, потому русло и стало немного кривым.

Здания изысканной красоты сменялись на куда более лаконичные постройки без кариатид, сложных арок, колонн, бортиков, эркеров, балконов и запутанных барельефов. Простые кирпичные коробки, лишь изредка пытающиеся похвастаться парадными входами, а не простыми подъездами.

И, постепенно, впереди, над горизонтом из белесых крыш домов, начали подниматься небоскребы.