Я зависла в каком-то переходном состоянии, чувствуя себя словно перед надвигающейся бурей. В воздухе разлился запах озона, в небе сгустились тучи, а ветер треплет кроны деревьев, избавляя их от самых маленьких и слабых веток.

Тьма внутри предвкушала этот шторм, я же относилась к нему, как к чему-то неизбежному и необходимому. Он сломает меня и вылепит заново. Будет больно и сложно, но… разве когда-то было иначе?

В последний перед балом день я получила послание от принца — к сожалению, не того, о котором думала все это время. Ксандр поделился, какое задание будет следующим на отборе: предстояло ответить на вопросы, относящиеся к внутренней и внешней политике, географии, а также законодательной системе.

Я саркастически хмыкнула, когда вместе с письмом обнаружила пухлую стопку листов с вопросами и ответами. Не знаю даже, как воспринимать это: то ли принц считает, что у меня есть серьезные пробелы в образовании, то ли всячески старается продемонстрировать, что его намерения серьезны.

Если и третий вариант — возможно, подобные письма были отправлены всем претенденткам, дабы те не упали в грязь лицом перед высшим светом королевства.

Я лениво пробежалась глазами по страницам, освежая знания в памяти. Уделила особое внимание вопросам, связанным с Далмарийской империей — просто потому, что мир с ними грозил распасться в любой момент.

На удивление узнала я много нового. В частности, например, что в соседнем государстве был не один, а сразу три правителя. Три ветви, каждая из которых происходит от одного из древних богов. Тот, кого я считала единоличным императором, Лиам Колран, символизировал собой власть. Сай Золдро восходил к Богу Мудрости и нес просвещение своим подданным.

Дэмиан Алмар был воплощением Силы.

Все три правителя проходили какой-то ритуал, что связывал их в единое целое. Информацию о том, что именно лежало в его основе, и какие последствия нес, обнаружить не удалось. То ли составители задания не посчитали нужным делиться такими деталями, то ли она попросту отсутствовала. Признаюсь, мое любопытство разгорелось не на шутку.

Как воевать с империей, которой управляет не одна голова, а целых три?

Засыпала с тревожными мыслями, но, как ни странно, проснулась свежей и отдохнувшей.

Приготовила новую порцию зелья для принцессы — просьба об этом появилась этим утром с запиской. Возникло чувство, что Эйден намеренно избегает меня. Может, испытывает угрызения совести? Сожаление? Раскаяние?

Что ж, пусть помучается, ему полезно.

Подготовка к балу началась ближе к обеду. Судя по тому, как служанки затянули мой корсет, о приемах пищи на сегодня можно было забыть. Платье я выбрало золотое, украшенное бриллиантами и драгоценными камнями.