– Ни генерала, ни Его снежное Величество!

– По закону король может распоряжаться жизнью и судьбой любой магессы так, будто она бездушная кукла, вещь! – перебила Кристофа. – Может подарить меня герою сражения или простому гонцу, принесшему благую весть. Выгнать из госпиталя, несмотря на годы безупречной работы! Заменить…

– Эстер, успокойся, – голос дракона раздался неожиданно близко, а на плечи легли горячие ладони.

Я невольно вздрогнула. Кристоф не преступил черту, не стал обнимать меня, но даже от этого простого касания тело прошибло словно током, а метка Тёмной леди раскалилась.

– Возможно, Роберто и плевать, но не Тилю. Я слишком хорошо знаю его, он никогда не обидит женщину.

Ещё недавно я бы поспорила, но сейчас устыдилась, что слепо верила слухам. Сегодня сама убедилась, как легко можно перевернуть всё с ног на голову, превратив правду в химеру. Да и воспоминания Авелини можно было трактовать по-разному.

Томас слышал лишь отголоски разговора, слова, но не тон и эмоции генерала. Возможно, генерал и сам был не в восторге от этой идеи и просто обсуждал с другом варианты, а не хвастал “подарком”?

– Я поговорю с Тилем, – продолжил Кристоф, – если ты не давала согласия, мы придумаем, как решить вопрос с королём.

– Спасибо… – растерянно прошептала, отступая на шаг.

Злость испарилась, оставив горьковатый осадок неловкости и стыда.

– И прости, что вспылила…

– Мы все устали, была сложная ночь, – Кристоф понимающе улыбнулся, – когда приедем в мой замок, у вас с Вэрингой будет время отдохнуть.

– А дети? – спросила, чувствуя неясную тревогу.

Пока не понимала, что именно не так, но хотела как можно скорее попасть в имперский лазарет и лично осмотреть малышей.

– За ночь количество заболевших увеличилось до тридцати, – в глазах Кристофа отразилась неподдельная боль, – но подробности обсудим на месте. У тебя осталось десять минут, чтобы собрать всё необходимое и закончить дела. Затем для нас откроют портал в Тёмную империю.

Через полчаса, штаб Туманной стражи (Латифа)

– Ваше Высочество, Его Величество ждёт в переговорной, мне приказано сопровождать вас, – учтивые слова стражника прозвучали подобно приговору.

Я знала, о чём пойдёт речь. Шаман, которому я помогала в лазарете уже сообщил, что вечером я отправляюсь в Тёмную империю вместе с ними.

Умом понимала – это единственно верное решение, но кровь стыла от одной мысли, что там рядом со мной всё время будут Титаны.

Мой самый жуткий кошмар…

– Пять минут, – перебила стражника, – мне нужно закончить перевязку.

– Как прикажете, буду ждать вас в коридоре.

Туманный не стал спорить и тенью выскользнул из палаты, а я вновь окунулась в работу словно в омут, цепляясь за смоченную в регенерирующем растворе ткань, как за спасительную соломинку.