Причём жилища богачей отличались лишь размерами, а в целом были столь же унылыми, как кусок тускло-серого кирпича.

Единственное, что радовало глаз — это высокие деревья, порой попадающиеся на пути вдоль дороги. С яркими розовыми, зелёными или фиолетовыми листьями, они были жизнерадостными пятнами на фоне депрессивной массы строений.

Почти все окна были открыты из-за жары, и из них доносились соблазнительные запахи свежего хлеба и блюд из рыбы. Мой желудок отреагировал на эти вкусные ароматы тихим недовольным урчанием.

Солнце уже садилось, но воздух был всё ещё раскалён, и мне очень хотелось снять с себя плащ, поскольку казалось, что ещё чуть-чуть — и у меня будет тепловой удар.

Но в этой духоте я решила держаться до последнего: шокированные взгляды моих телохранителей и молоденьких курсантов из-за больших пятен крови на платье мне были ни к чему. И сплетни, которые неминуемо последуют — тоже, ибо некоторые жители высовывались из окна, с любопытством разглядывая нашу процессию.

Плотный ряд серых, грубо вытесанных из камней домиков неожиданно прервался, и мы вышли на огромную пустую круглую площадь с засохшим фонтаном, в конце которой возвышалась массивная ратуша с часами.

Здесь мы были как на ладони, и идеальнее места для засады было сложно придумать. Сердце сжалось от плохого предчувствия, и по нервам тут же царапнули злорадно-торжествующие эмоции окружающих нас врагов.

Примерно триста воинов в чёрных одеяниях, с виду напоминающих земных ниндзя, быстро сжали нас в плотном кольце. В лучах заходящего солнца поблескивали их мечи и кинжалы, и у многих наизготовку были вскинуты бластеры последней модели.

Тридцать юнцов-курсантов Корпорации, мои двадцать телохранителей, плюс связной, Джулиан и Макс — итого пятьдесят три человека против трёх сотен нападавших, которые прекрасно вооружены и отлично обучены.

Если мы выживем — это будет просто чудом.

Мои люди быстро сгруппировались вокруг меня, и звонкие трели птиц сменились звуками битвы.

Джулиан быстро обратился в зверя, выскочил из одежды, и бросился в самую гущу врагов, интенсивно прореживая их клыками и когтями.

Выхватила взглядом Макса: мой Небесный стражник успел отобрать меч у одного из нападающих, и теперь дрался с тремя противниками одновременно, успешно сдерживая их и не подпуская ко мне.

Я была поражена чёткости и быстроте его движений, выверенности блоков и ударов, и, пожалуй, впервые увидела в нём не только добродушного красавчика, но и настоящего воина.

Я застыла в ступоре, не в силах пошевелиться от нахлынувших со всех сторон волн ярости и боли. Я не боялась умереть, но смотреть, как за меня погибают совсем юные, ни в чём неповинные мальчики и мои верные люди, многих из которых я знала с детства, было просто невыносимо.