В уголках его рта появляется ухмылка, и на секунду мне кажется, будто он гордится мной за то, что я постояла за себя, но это быстро исчезает.

– Проблема решена. И, как я вижу, ты уже нашла себе новую партию, которую, полагаю, можно считать достойной тебя, – я почти смеюсь над его словами, а Нова сжимает мои пальцы в своих, без сомнения, прикусывая язык так сильно, что, вероятно, чувствует вкус крови во рту. – К счастью, твой брат больше заинтересован в том, чтобы сохранить доброе имя нашей семьи, и он решил занять твое место.

Эта фраза мгновенно разбивает броню, которой я себя окружила, прежде чем прийти сюда, и я поворачиваюсь к брату.

– Занять место? Что это значит? – спрашиваю я, глядя на Джоша в замешательстве, но он не сводит глаз с нашего отца.

– Я выполню свой долг, – просто говорит он.

Он выглядит так, словно предпочел бы находиться где угодно, только не здесь, но я знаю своего брата лучше, чем кто бы то ни было. Может, он и выглядит будто бы небрежно, но спина у него напряженная, а в словах сквозит показная незаинтересованность, которая на самом деле – вранье, ведь челюсть у него жестко сжата.

Поскольку брат игнорирует мое присутствие, я оглядываюсь на отца, который, похоже, рад подобному ответу.

– Джошуа согласился поддержать семейный бизнес, женившись на той, кого я выберу, – сияет отец, и я чувствую себя так, будто из комнаты выпустили весь воздух.

– Что? – я задыхаюсь от шока. – Нет, пожалуйста…

Но Джошуа в конце концов перебивает меня.

– Хватит, Мэдди, все уже сделано.

Я закрываю рот, и большой палец Новы начинает выводить маленькие нежные круги по моей ладони, в попытке успокоить меня, в то время как мое тело начинает войну само с собой. Дыхание становится прерывистым, пока я борюсь с чувством облегчения от того, что могу быть с Новой, и сожалением о том, что вынудила брата занять мое место.

Какие бы слова не произносились дальше, они пролетают у меня мимо ушей, и следующее, что я помню, – Нова выводит меня обратно на улицу, а Джош следует за нами по пятам. И только когда мы почти подходим к нашим машинам, я срываюсь.

– Ты это сделал, так? Ты избавился от Брэда и преподнес себя на блюдечке с голубой каемочкой.

Он переводит взгляд на Нову, явно не желая заводить этот разговор в его присутствии, но для этого уже слишком поздно.

– Я никогда не позволил бы тебе выйти замуж за Брэдли Торна, Мэдди. Ни за него, ни за кого-либо другого, кого бы ты не выбрала, – его слова нежны, пронизаны единственной любовью, которую я когда-либо знала от своей семьи.

– Почему? Почему тебе нужно было спасать меня? – вопрошаю я, и слезы наворачиваются на глаза одновременно от счастья и печали, и суровое выражение лица моего брата ломается, когда он делает шаг ко мне.