Всегда одна и никогда не пребывающая в одиночестве.

Завороженные историей, мы сидели за столом и не решались пошевелиться. Арина Родионовна говорила негромко, и голос ее журчал ручьем. Словно воочию я видел дикий лес, тропу, что выводила меня на лесную поляну. Там меня ждал бревенчатый дом, с небольшими окошками и порогом, на котором сидела девушка. На ее коленях примостился черный кот, который при виде меня выгнулся и спрыгнул в траву.

— Здравствуй, добрый молодец… — ласково протянула незнакомка. — Устал с дороги? Проходи…

— Злые языки разносят нелепые слухи, — прорвался голос Арины, покачивая марево возникшей передо мной картинки.

— Говорят, что она губит героев. Что поедает детей. Да только Ягине не нужно никого убивать. Ей достаточно дать человеку время. И он сам умрет. Судьба придумает недостойному нужную кару. Или благословит на жизнь.

— Какая чудесная сказка, — произнесла Любовь Федоровна, присевшая на подлокотник моего кресла. — Давненько я не слышала подобных историй.

Я посмотрел на призрака, и морок передо мной рассеялся. Лес и поляна истаяли. Алина встретилась со мной взглядом и тепло улыбнулась.

— Чудесная сказка, — повторил я слова Виноградовой.

— Она и есть, — согласилась со мной девушка. — Я слышала ее когда-то очень давно. Кто-то из нянек рассказывал мне их, когда я была совсем маленькой.

— И в моей деревне никто не сомневается, что Яга и впрямь настоящая. Только мы знаем, что она не злая. Нас учили, что Ягиня может помочь, ежели больше не у кого просить помощи. Если собрался к Яге, то надобно ступать по лесу без суеты. Как встретишь ее, то положено поклониться. Если угощение предложит, то обязательно надобно поблагодарить за хлеб и соль, помочь, ежели она о чем попросит.

А только потом самому просить об одолжении.

— А если прийти и попросить о помощи, но сделать это без уважения? — спросил Зимин.

— К чему разочаровывать такую могущественную ведунью? — уточнила Арина Родионовна и хитро усмехнулась. — Да и река Смородина рядом. В ней хама можно и остудить.

— Так если и впрямь такая Яга существует, то может и изба та на болоте…

— Нет, — я покачал головой и вдруг вспомнил историю о домике на болотах, куда однажды отправились горячие и глупые аристократы.

— Если такая ведунья жила бы здесь, то явно не стала терпеть убийства в своем жилище.

— Она бы не стала, — уверенно заявил Фома.

— Мы всерьез рассуждаем о существовании этой самой Ягини в реальном мире? — осторожно уточнил Шуйский.

— Считайте, что мы рассматриваем все варианты, — со значением ответил Зимин.

— Думаю, что она на самом деле бывала в этом лесу. Когда-то моя бабушка в топях встречала кого-то подозрительно напоминающего данную особу.

Арина внезапно побледнела и даже закусила губу.