Или боишься?

– Боюсь, что это будет слишком легко для тебя, – сказала я ей. Ты никогда не увидишь неба. Никогда не увидишь ни солнца, ни луны, ни звезд. И даже людей ты видеть не будешь. Останешься один на один со своим одиночеством. Много-много лет ты будешь существовать в подземной тюрьме на острове Гренбис. И станешь просить богов о пощаде. Единственной твой пощадой будет смерть. Начинай молиться о ней сейчас.

Убийца взглянула на меня с ненавистью. А потом закричала слова проклятий на своем родном языке. Я не слушала ее – уходила прочь, сдерживая слезы, чтобы не казаться слабой в глазах подданых.

Расплакалась я тогда, когда оказалась наедине с Даррелом. А он обнимал меня, гладил по волосам и утешал, разделяя мою боль.

Мне ничего больше не хотелось, крое как лечь в постель и с головой укрыться одеялом. Однако вместе с Даррелом мы должны были отправиться на ритуал священного дуумвирата, который должен был проходить не во дворце, а в одном из особых храмов в другом конце империи. До него мы добирались способом, традиционным в последнее время, – при помощи порталов. Тайно мы прибыли в город Байруд – в тот самый храм, где когда-то много лет назад наши родители и деды заключили между нами брачную клятву, что крепко связала нас.

Тот же храм, только сквозь стеклянный купол проникают не солнечные лучи, а лунные – серебристые и холодные. Воздух наполнен прохладой, но все так же пахнет пряными травами, тающим воском и сырой, словно после дождя, землей. Перед нам безмолвная статуя бога Артеса, украшенная полевыми цветами. Рядом – все тот же молчаливый жрец. Один из высших. Обладающий особой могущественной магией и верно служащий своему богу.

Он был одним из немногих посвященных в нашу тайну.

– Ритуал состоит из трех частей, – сказал он. – Вы должны соединить разум, тела и дух воедино, чтобы ваша драконья сила слилась друг с другом. Разум соединю я, здесь, в священном храме великого светлого бога. Ваши тела будут соединены во время первой брачной ночи. А дух вы соедините тогда, когда будете стоять лицом к лицу со смертью – при встрече с сыном темного бога.

Жрец протянул нам кольца – простые серебряные кольца без камней.

– Во время первой части ритуала вы обменяетесь ими в знак того, что готовы принять друг друга.

Во время второй они будут на вас, как символ вашего желания обладать друг другом. Во время третьей вы снимите их, подтверждая, что оба готовы идти до самого конца.

Он внимательно глянул на нас, пытаясь понять, знаем ли мы, что действительно будет в конце. Но ничего не сказал – скорее всего, по наущению императорской семьи. Даррел ничего не должен знать.

Ритуал вступления в священный союз дуумвирата, о котором было столько разговоров, оказался на удивление простым.