Стрелец быстро осмотрелся: не угодил ли он часом в смертельную западню?

По левую руку стоял красивый терем, рядом с ним подняла к небу тонкий крест часовенка. От высокого крыльца терема ко входу в часовню вела вымощенная камнем дорожка. Справа теснились конюшни, амбары и сараи. Посредине широкого двора, заросшего неистребимой травой-спорышом, стоял кряжистый мужчина в долгополом кафтане и красной шапке.

— Кто пожаловал? — прищурился он, разглядывая нежданных гостей.

Павлин и Илья слезли с лошадей, и холопы тут же повели их в дальний угол двора, к коновязи.

Это стрельцу не понравилось, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и он промолчал. Благо при нем сабля, пистолеты и неразлучная дорожная сума.

— Кто такие? — рявкнул кряжистый мужик. — Ну? Илья подошел к нему поближе и тихо сказал несколько слов.

Лицо неприветливого мужчины смягчилось, на губах даже появилось подобие улыбки, но глаза по-прежнему смотрели хмуро.

— А это кто? — спросил он и показал на Павлина. — Что за медведь?

— Прохор, попутчик мой, — объяснил Илья.

 — Купеческий приказчик из Москвы.

— Ладно, — буркнул мужчина. — Обождите здесь. — Почти бегом он бросился к терему. Гулко хлопнула закрывшаяся за ним дверь.

— Давай рассчитаемся, и поеду я, — поглядывая на окруживших их холопов, попросил Тархов. — Хозяева уж больно нелюбезные.

— Успеешь, — не поворачивая головы, ответил Илья. — Не бойся, получишь свои золотые.

— Дал бы то Бог… — вздохнул стрелец.

Тем временем мужчина в долгополом кафтане поднялся на второй ярус терема и вошел в горницу.

Переступив порог, склонился в поклоне перед сидевшим в большом кресле дородным человеком в белой вышитой рубахе и широких штанах из тонкого полотна. Положив на низенькую скамеечку, украшенную инкрустацией из рыбьего зуба, босые ступни с желтоватыми мозолями на пятках, он слегка шевелил пальцами ног, разглядывая их с таким интересом, будто заморскую диковинку.

— «Охотник» прибег с польской стороны. Говорит, с вестями до Кириллы Петровича.

Но ведь он… Как прикажешь, боярин?

— «Охотник»? — Боярин почесал большую темную бородавку около левого уха. — А с ним кто?

— Попутчик. Зовут Прохор, приказчик купца. Его в Варшаве подрядили «охотника» сюда проводить. За восемь золотых.

— Ему лучше заплатить тридцать сребреников, — зло ощерился боярин. — Видал я их в окошко. Это Павлин Тархов, стрелец Никиты Бухвостова! Понял, дурак, кого твой «охотник» притащил?

Архип побледнел и упал на колени.