ВСЕГДА! Не так, как с другими! Потому что после всего, что натворил, страшился прочесть в её глазах отвращение или скуку. Куда привычнее было видеть ненависть, злость, страх. Их и добивался по старой привычке. И круг замкнулся.

Но и это не помогло. Чем больше был с ней, тем сильнее вело. С каждым днём, с каждым часом становилось яснее, что Мелли — та самая, сколько ни отрицай, сколько ни беги от себя, она моя, а я её, и ничто в мире этого не изменит.

Оставалось последнее — спокойно расстаться с Джиральдиной, организовав ей и Дороти безбедную жизнь где-нибудь на другом конце Империи, исправить ошибки, молить о прощении Мелли, беречь и любить её, на этот раз целиком, искренне и без оглядки на прошлое. Всего-то! Казалось бы. Но нет.

За ошибки всегда приходится платить. Причём тогда, когда меньше всего к этому готов.

Внутренности скручивает в болезненный жгут, хочется взвыть раненым зверем, выплеснуть прочь эту невыносимую боль. Отчаяние кроет меня с головой.

Всегда такой сильный, такой уверенный в себе, я мнил себя всемогущим, и вот. С умирающей Мелли на руках я беспомощен, будто ребёнок.

— Мелинда? Мелли? Всё будет хорошо, слышишь? — дрожащими пальцами убираю с бледного лица прядки волос.

Прижимаю её к себе ещё крепче, пытаясь согреть, но тепло её тела угасает, а дыхание замедляется. Кошмарная реальность, в которой Мелли нет — всё ближе.

— Мелли, Мелли, — очерчиваю костяшками пальцев её лицо. — Я ведь тебе говорил, что ни-ку-да тебя не отпущу.

— Ты же не собираешься… — раздаётся рядом противный скрежет Джиральдины.

— Беги! — проговариваю, глядя ей в глаза. — Беги, пока можешь. Пока я занят и мне не до тебя. И знай. Если когда-нибудь ты снова попадёшься мне на пути, я превращу тебя в живой факел. Слово дракона.

— Я… — Джина бледнеет, отступает, спотыкаясь, смотрит на меня как на монстра, и правильно делает. Единственное, что сдержало меня сегодня — это память о нашем с ней сыне, вот только в следующий раз это вряд ли сработает. — Дороти! Дай мне руку! Быстро, я сказала! Залезай в экипаж! Молчи и делай, что говорю!!

То, что ты лежишь здесь сейчас — моя вина, и ничья больше. Всё это закономерный итог ошибок, жестокости, неправильных выборов. Который я заслужил, признаю.

Но я слишком эгоистичен. Слишком собственник. Слишком не люблю делиться тем, что привык считать своим. А ты теперь моя. И даже смерти придётся обломать свои костлявые пальцы, если она рискнёт тянуться к тебе.

Ты будешь жить всё равно.

Потому что я тебя никуда не отпускал.

Аккуратно и бережно кладу неподвижное тело Мелли на землю.

Привычным отработанным жестом возвожу вокруг нас с ней замкнутый магический щит. Магия переливается непрозрачным матовым контуром, который никому из присутствующих не пробить.