Сир, не кривитесь так, будто съели лимон. Одну брачную ночь вы как-нибудь переживете. Ну, может, две-три, чтобы сделать королеву беременной. Зато это закроет все вопросы с наследованием и интриги прекратятся. Хотя бы на время.

Король потер переносицу, кивая, он признавал, что верный советник прав. Жениться и произвести на свет наследника его долг перед Аламором. Но он ненавидел долги.

- Прежде ответь на мой вопрос.

- Ну... - Найкл шевельнул бровями. - По совокупности многих признаков. Она должна быть из хорошей семьи, красива, умна, образована, богата. Характер ей следует иметь легкий и незлобивый.

Э... И... и да, наверное все-таки чувство собственного достоинства и гордость должны присутствовать, а еще хорошее чувство юмора.

- А любить она тебя не должна? Или ты ее?

- Сир, - Найкл даже фыркнул. - Как только я встречу такую девицу, сразу в нее влюблюсь. А уж сделать так, чтобы она влюбилась в меня как кошка, я всегда сумею.

Рихарт не смог сдержать смеха.

- А ты самонадеян, однако. Такие девицы в природе бывают?

- Трудно сказать, сир, - философски пожал плечами тот. - Вот потому я и не женюсь.

- А меня заставляешь?

- Но я и не король, - Найкл посерьезнел.

- Сир, надо срочно заняться отбором невест.

Король ответил не сразу, некоторое время глядя прищуренными глазами на пламя свечи. А что же делать с тем чувством, что не помещается в его сердце? С тем непонятным и неправильным, что он испытывает к женщине, которая не его суженная.

- Хорошо, - проговорил он тихо. - Можешь начать.

Найкл удовлетворенно крякнул и поинтересовался:

- Какими критериями руководствоваться при отборе?

- Мне все равно, выбирай на свой вкус.

- Но сир, вам же потом с ней...

- Ты же сам сказал, одну брачную ночь я как-нибудь переживу.

Найкл даже осекся, столько непривычной для Рихарта подавленности было сейчас в его голосе.

- Теперь оставь меня, хочу побыть один, - проговорил король и, не открывая глаз, откинулся на спинку кресла.

- Хорошо сир, - проговорил тот, уже покидая королевские покои. - Но постарайтесь не сидеть так всю ночь. Если хотите выехать ни свет ни заря, надо поспать хоть немного.

Рихарт едва заметно улыбнулся, Найкл невозможный зануда. И тут он пекся о нем и контролировал. Советник ушел, а он разделся и улегся на свою койку, уставившись в потолок.

Умом понимал, что поступает правильно, он король, он должен жениться. Но здравый смысл просто вставал на дыбы, при мысли о вынужденном браке. Уверенность, что в жены ему предназначена некая избранная, которую ему надо найти. никуда не делась. Наоборот, эта уверенность подгоняла его форсировать поиски.

А сердце хотело сделать другой выбор. Сердце тянулось туда, в Астельхас, к женщине с серебристыми волосами.

Король вздохнул, закрывая глаза. Он не привык быть пассивным, не привык плыть по течению.