Правая рука от удара немеет не хуже левой, над ухом с визгом проносится кусок стали — чье-то оружие не выдержало надругательства.

Тупо, без радости, констатирую: мой бастард целехонек, если не считать уродливой зарубки, а у Альрика в руке остался жалкий обломок — сантиметров тридцать.

Темный не пытается отступить или атаковать своим огрызком. Пользуясь тем, что мои руки бессильно повисли, будто контуженные, он все так же молниеносно подается вперед, легко уворачивается от неуклюжего выпада, без замаха бьет кулаком в лицо.

Кастета в его ладони нет. И кулак явно не принадлежит профессиональному каратисту. Но меня будто грузовиком сбило — только что был свет, и вдруг щелкнули выключателем.

Бой окончен…

Глава 22

Привычка умирать

Странно, но я все еще жив. Хотя не совсем уверен… Знакомая картина: если засыпаю как порядочный человек, то сплю честным сном, а если, как сейчас, меня вырубают, то оказываюсь здесь. В небытии, возле бездны.

И в этой бездне кто-то есть…

Не отойдя еще от горячки боя, зло, во всю мощь легких, которых здесь вообще-то не существует, кричу:

— Радуйся! Ты свободен! Тебе нечего изучать теперь! Это ценное тело уничтожено!

Непонятный «некто» с ответом не медлит — он по-прежнему безлик, и голос его такой же синтетический:

— Ошибка. Тело не уничтожено. Сбой функционирования, вызванный внешним воздействием. Критическая ситуация. Угроза потери ценного тела.

— Ты! Урод потусторонний! Из меня там, в реальности, дух выбили! И сейчас прикончат! Я знаю, что время здесь тянется гораздо медленнее, но все равно долго беседовать мы не сможем! Меня убивают! Это все! Давай хоть перед смертью нормально скажи что-нибудь! Надень эту свою маскирующую оболочку, или что там у тебя для таких случаев! Ты был сильным, ты умел пользоваться сердцем черным! Так давай! Подскажи! Сделай так, чтобы я очнулся и порвал этого гада! Иначе все — конец твоему ценному телу! Ну?! Чего притих?!

— Понятийный конфликт. Запрошенные опции недоступны в данном режиме существования. Смена режима невозможна без передачи контроля над ценным телом.

— Тьфу на тебя! Ну и пока! Прощай то есть! Сейчас все это закончится!..

— Положительный результат исследования. Получена новая информация. Имеется вероятность, что новая информация оптимизирует физические параметры тела. Оптимизация параметров может привести к сохранению ценного тела.

— Ну так давай — расскажи как!

— Источник новой информации: исследование подключения к неизвестному биологическому банку данных. Имеется рабочая гипотеза, что данное подключение является следствием сбоя биологического существования. Прекращение существования индивида. Полное отделение информационной матрицы.