В середину зала вынесли восемь кресел, к каждому из них подвели сиен. Когда все с улыбками расселись, я махнул, призывая Тартиса. Помощник протянул мне плетеную корзинку. Подданные с любопытством начали вытягивать шеи, раздались шепотки – каждый пытался догадаться, что там.

Глава 33. Драген

Когда с приготовлениями было покончено, я шагнул к Светлане и, глядя девушке в глаза, сказал громко, чтобы слышали все:

– Кто первым провалит испытание, выбывает из отбора сразу.

– Если, конечно, принц не решит иначе, – раздался в тишине хриплый голос короля.

Я на миг задержал дыхание: разумеется, Тамрас давал сыну возможность выбрать сердцем. Король никак не мог поверить, что у наследника его нет и юнцу все равно, кто станет его спутницей. Эмпира забавлял сам процесс… И еще принц, прикрываясь отбором, явно вел свою опасную игру. Опасную прежде всего для него самого и трона.

И потому мне нужно предотвратить беду.

– Тогда придется назначить двух претенденток на вылет, – не сдавался я. – Одной его высочество может подарить второй шанс.

Вынув из корзинки обычное сырое яйцо, положил его на плечо Светланы.

Я применил легкое воздействие, чтобы оно сразу не упало, и уместил второе на другом плече озадаченной девушки.

– Что это? – рассмеялся принц. – Неужели сиены должны проявить немыслимую стойкость и не подниматься с кресел, пока не появятся цыплята?

По залу прокатились смешки. Каждый стремился выразить восхищение шуткой принца. Я же остался невозмутим. Раскладывая яйца на плечах других невест, пояснил:

– Придется сидеть без движения и с прямой спиной. Стоит кому-то шелохнуться – яйцо не удержится и разобьется.

Вскоре я сниму воздействие, и тогда начнется испытание. Магию применять нельзя. Если замечу, то по закону Джасара нарушитель вылетит из отбора без права на второй шанс от принца.

Отступил от девушек и, оценив свою работу, кивнул – равновесие установлено идеально. Стоит убрать силу, ни одно из яиц не упадет до тех пор, пока какая-то из претенденток не пошевелится. Я добавил многозначительно:

– Улыбайтесь, сиены! Одна из вас станет королевой!

Стоило убрать воздействие, как сразу вернул его. Светлана, глядя мне в глаза, нарочно двинула плечом, в то время как остальные сидели, затаив дыхание.

Иномирянка специально собралась провалить задание.

Но это шло вразрез с моими планами! Удерживая на месте и девушку, и яйца на ее плечах, я едва не скрипел зубами от злости. И с чего взял, что воровка станет слушаться? Почему даже не засомневался, что будет стараться пройти отбор и проявит должное усердие?

Конечно, я пригрозил советом сейма и предполагал, что Светлана поняла намек. Видимо, это не так.