Крутила принцем, как игрушкой! От меня не укрылось то, с какой заинтересованностью и даже некоторой одержимостью смотрел на девушку Эмпир. Не зря же сын короля приказал слуге зачаровать Сердце дракона! Собственно, известие об этом и сподвигло меня поменять решение насчет Светланы и предложить ей сделку.

Уж очень сильно желал принц заполучить эту девушку в претендентки на место рядом с собой, притом, что у иномирянки не было ни единого шанса пройти отбор. В ней самой ни капли магии, впору задуматься, почему спутник держится рядом.

Заметив на полу шевеление, я остановился.

Обернувшись, проследил за змеей, которая ползла к покоям Светланы. В полутьме коридора сначала решил, что это Эмм, спутник Карзака, но стоило пресмыкающемуся достигнуть светлого участка из-за льющихся из окна лучей, понял, что именно меня насторожило. Отсутствие на голове характерных для ужей желтых пятнышек указывало, что к иномирянке собралась пробраться чья-то гадюка!

– Шанн! – крикнул я, потоком воздуха распахнув окно.

Змея, почуяв неладное, заскользила в другую сторону, но влетевший в коридор орел тут же распознал этот маневр и кинулся на добычу.

Смотреть за финалом битвы я не собирался – надо подготовить все к первому испытанию. Поэтому бросил птице:

– Спасибо, Шанн. Принеси ее в тронный зал.

А сам направился дальше по коридору, который наполнял лишь звук моих гулких шагов. Но вскоре добавились и голоса, хлопанье дверей, шуршание пышных юбок, перестук каблучков, – дворец просыпался и приглашенные на отбор сиены готовились к первому испытанию.

Я ухмыльнулся: они еще не знали, что им предстоит. Наверняка решили, что придется петь, танцевать, потчевать принца чаем… Именно так Эмпир и собирался выбирать себе жену, а стране королеву.

Что же, всех ждет большой сюрприз.

Последние приготовления не заняли много времени, и вскоре в тронном зале яблоку негде было упасть от любопытных сейлоров и сиен. Кажется, даже вчера на балу присутствовало меньше подданных короля.

Сам монарх, как и положено, занял место на троне. Я мазнул беспокойным взглядом по опухшим векам и побелевшим щекам Тамраса – его величество снова плохо спал и потому выглядел неважно. Но не подавал и вида, что его что-то тревожило. Махнув мне, он облокотился на золоченую ручку.

Эмпир нехотя приблизился к отцу и с надменным видом встал справа от трона. Дождавшись этого момента, я приказал:

– Пригласите сиен."

"Когда богато наряженные девушки одна за другой вошли в зал и, вежливо поклонившись королю, расположились слева от трона, я поднял руку:

– Прежде чем начать первый этап отбора, позвольте кое-что прояснить.

По рядам придворных пробежал шепоток, и все стихло. Эмпир лениво обмахнулся веером из разноцветных перьев, а король приподнял бровь.