С демонстративным нежеланием его здесь видеть посмотрел на Драгена:

– Вам не нравятся задания для претенденток? Что на этот раз? Хотите обсудить их здесь, в присутствии моей невесты?

– Некоторые невесты не пройдут отбор до конца. Особенно те, которых уличили в воровстве, – заложил он руки за спину. – Поэтому не вижу причины откладывать разговор на потом. Вот, допустим, первое испытание. – Он дернул уголком рта: – Прием гостей?

– А что не так? – махнул я кистью. – Я же выбираю не красивую куклу себе в спальню, для этого есть Дом на углу… – осекся я и, улыбнувшись настороженно прислушивающейся сиене, добавил многозначительно: – Не примите за оскорбление.

Слова предназначались исключительно сеймуну. – Я перевел взгляд на Драгена и не удержался от укола: – Кстати, надеюсь, вы хорошо выспались.

О, воистину приятно было наблюдать за медленно меняющимся выражением привычно невозмутимого лица Драгена. Равнодушие, сдержанность, злоба… И поделом тебе! Может, не станет совать нос в мои дела. А еще лучше – покинет покои сиены прямо сейчас. Девушка напугана, сбита с толку и почти обнажена… Прекрасный момент для серьезного разговора!

Но Драген и не думал отступать.

Напротив, он приблизился и, нависнув надо мной, уточнил:

– То есть, чаепитие с десятком подданных вы называете приемом? Это все равно, что проверять умение плавать, предложив человеку лужу.

– А что вы предлагаете? – Во мне росло раздражение. Мало того, что сеймун мешал мне выяснить у воровки, что она на самом деле знала о том, кого я разыскиваю, так еще девчонка посмела хихикнуть после фразы Драгена. – Устроить подряд десять настоящих приемов? Отдать дворец на растерзание? – Я кивнул на полуголую девицу: – Одна из них платье потеряла потому, что не сумела справиться со своей служанкой… Представьте, что будет, получи сиена право руководить всей прислугой!

В увеличившихся карих глазах иномирянки затаилась обида.

Однако она упрямо поджала губы и произнесла:

– Однажды я прекрасно справилась, организовав благотворительный концерт. Знали бы вы, как сложно было договориться с властями и выбить помещение…

– Конечно, я не сторонник радикальных мер, – перебил ее сеймун. – Лишь призываю вас не устраивать фарс, а подойти к выбору жены со всей ответственностью.

Обязанность королевы – подарить наследника и вселить в народ уверенность в спокойное будущее, без битвы за трон и распрей между могущественными сейлорами. Вы выбираете не куклу, а символ!

– Боюсь, – рассмеялся я и снова посмотрел на закутанную в плащ девушку, – в таком случае отбор затянется на несколько месяцев, пока кто-то не подарит мне наследника…

– Я говорю о том, что символом быть непросто, – поморщился Драген. – И стоит придумать задания в этом направлении.