– Он слишком рисковый…

– Не возводи напраслину на командира, Руслан знает пределы риска. Ещё не было случая, чтобы он не справился с заданием.

– Нам бы всё-таки стать поближе…

– Не имеет значения, как далеко мы стоим. Прыжок что на километр, что на миллион километров длится одно мгновение.

– Капитан, как долго мы будем стоять «на ушах»? – послышался голос драйвер-примы фрегата Артура Воеводина.

– Сколько потребуется, – сухо ответил Маккена.

Роза вздохнула, но промолчала, понимая, что муж переживает не меньше, чем остальные члены экипажа, и ему тяжелей вдвойне, потому что он отвечал за каждого из подчинённых и за десантников тоже, рискующих своей жизнью.

* * *Выбрались из внутренностей «когтя», оказавшегося не только беспилотником, но и живым организмом, вывели «голем» и собрались у его борта тесной группой: Руслан, Веласкес, Плетнёв, Шапиро, Сингх, Эвелин, сопровождаемые тремя «терминаторами».

Интерьер зала подавлял нечеловеческими пропорциями и геометрией, отсвечивая в лучах нашлемных фонарей тёмной позолотой и речным жемчугом.

Норм перечислил всем данные обмеров зала и его параметров, привычно присоединив:

– Радиация неопасна, но дышать в этом воздухе нельзя.

– Здесь должны быть видеокамеры, – сказал многоопытный Плетнёв.

– Вроде не видно, – ответил Руслан, первым делом ознакомившийся с результатом сканирования стен зала на предмет наличия систем контроля. – Норм бы заметил."

"– Если бы мозги у владельцев «ореха» работали иначе, мы не поняли бы ничего в их компах, – возразил Шапиро. – А поскольку нам удалось изучать их язык и понять логические цепи, и даже подчинить ядранские девайсы, они очень близки к нам по уровню интеллекта. Несмотря на лягушачий облик.

Шапиро издал смешок.

– Я даже начинаю думать, не родичи ли они нам?

– Да ладно, Всеволод, – сказал Эвелин, – не шутите. Они же… арвалисы, большие лягушки! Земноводные.

– Во-первых, скорее потомки земноводных, рептиломорфы. Во-вторых, ну и что? Форма тел примерно такая же: туловище, голова, две передние лапы, кстати, с пятью пальцами, две задние. И думают они головой, а не задницей. Чем не предки?

Руслан невольно усмехнулся.

Облик ядран они обсуждали ещё на Земле, в компании с ксенологами, но так и не пришли к единому мнению, отнести ли этих экзотических представителей Великого Кольца к роду гуманоидных цивилизаций или нет.

– Тем более непонятно, – заявил упрямый Плетнёв, – почему они не контролируют изнутри свои объекты.

– Маскеры! – напомнил Руслан.

Повинуясь программам, заложенным в компьютеры костюмов, заработали генераторы динамической голографии, и люди превратились в гигантских лягушек, какими их рисовали в своём воображении земные ксенологи.