— Скоро к нам рыцарь Джошуа пожалует за оброком, — сообщил Йоро и, хитро посмотрев на меня, продолжил: — Должны ему дать с деревни деньгами или скотом и продуктами двенадцать фунтов серебра. И Лесная еще восемь. Мы бы, пожалуй, заплатили треть, если он не дойдет до нас.

— А если граф пришлет сюда карательный отряд? — задал я вопрос.

— Не до нас ему. В Уэльсе наши теснят его и других баронов. Все силы графа там, — ответил кузнец, махнув в сторону Уэльса. — Да и откуда он узнает, что мы причастны?! От Лесной до следующей деревни полдня пути. Там часто отряды из Уэльса засады делают.

Поэтому мы в Честер кружной дорогой ездим, через Беркенхед, вдоль устья Мерси.

— Когда вы ждете рыцаря Джошуа? — спросил я.

— В прошлом году он приперся через неделю после того, как собрали овес. Боялся, что успеем продать или спрятать. Подождал, пока обмолотим, и выгреб почти весь. Еще и должны ему остались, — пожаловался Йоро.

— Думаешь, следующий сеньор будет лучше? — спросил я.

— Это вряд ли, — согласился кузнец, — но хотя бы год отдохнем, покрепче на ноги встанем и силенок наберемся.

Я решил рискнуть. Даже если заподозрят меня, уплыву искать счастье во Францию. Говорят, Шампань — большой торговый город с крепкими стенами. Будут деньги — и там не пропаду.

— Семь фунтов мне — и вы больше никогда не увидите рыцаря Джошуа, — предложил я.

— Договорились, — сказал кузнец Йоро.

22

Отряд рыцаря Джошуа состоял из двух рыцарей и тридцати пехотинцев. Последние шли или ехали на семи телегах, в каждую из которых запряжены по две лошади. До хомута они еще не доросли. Рыцари скачут впереди обоза. Оба на каурых — рыжеватых с более темными гривой и хвостом и красно-рыжим «ремнем» — жеребцах.

На Джошуа высокий шлем, похожий на заостренную половинку яйца, кольчуга и алый плащ. Ему немного за тридцать. Темно-русые борода и усы, которые на концах закручены, что вижу здесь впервые. Копье положил на спину лошади перед собой, направив вперед и влево. Большой миндалевидный щит висит с левой стороны на шейном ремне. Второй рыцарь — ровесник Джошуа — едет слева от него, отставая на полкорпуса. Шлем обычный, плащ коричневый, щит такой же, как у сеньора. Рыцарь тоже правой рукой придерживает копье, которое лежит перед ним на спине лошади. Большая часть пехоты одета в кожаные доспехи, но у некоторых нет даже таких. Вооружены копьями, короткими луками, мечами и топорами, большими, датскими. Несут топоры на плече. Все передвигается неторопливо и расслабленно, потому что по обеим сторонам дороги болото, открытое пространство, и потому что три года без проблем ходили сюда за оброком, знают, что в деревнях некому оказать достойное сопротивление.