А черепаха все не находилась. Может быть, она давно вернулась к Мастеру Хора. Или заблудилась где-нибудь в мире. Во всяком случае, она не возвращалась.

Но тут произошли новые события."

"В один прекрасный день Момо встретила на улице трех детей, которые раньше всегда к ней ходили. Это были Паоло, Франко и девочка Мария, таскавшая за собой маленькую сестренку Деде. Все трое очень изменились. Одеты они были в серую форму, их лица выглядели странно застывшими и безжизненными. Момо их восторженно приветствовала. Но они в ответ едва улыбнулись.

– Я так искала вас, – сказала Момо затаив дыхание. – Пошли ко мне?

Трое обменялись взглядами, потом покачали головами.

– Но может быть, завтра? Или послезавтра? Те опять покачали головами.

– Ах, ну приходите же снова! – попросила Момо. – Ведь раньше вы так часто приходили!

– Раньше! – ответил Паоло. – Теперь все по-другому. Нам не разрешают бесполезно тратить свое время.

– Но мы никогда этого не делали, – сказала Момо.

– Да, нам было хорошо, – сказала Мария. – Но теперь это невозможно.

И они заспешили. Момо побежала рядом с ними.

– И куда же вы идете?

– На занятия, – ответил Франко. – Там мы учимся играть.

– Во что? – спросила Момо.

– Сегодня мы играем в дырявые карты, – объяснил Паоло. – Это очень полезно, но надо быть дьявольски наблюдательным.

– И как это происходит?

– Каждый из нас изображает из себя перфокарту. Карта имеет различные характеристики: величину, возраст, вес и так далее. Но это не настоящий твой рост, вес и все такое, а то это было бы слишком просто. А иногда мы – длинные числа, например МУ Икс/763 Игрек. Нас перемешивают, и мы попадаем в картотеку. И тогда кто-нибудь из нас должен выбрать определенную карту. Он должен задавать вопросы, отсортировывая все другие карты, чтобы в конце осталась только одна нужная. Кто это сделает быстрее всех – тот выиграл.

– И это весело? – с сомнением спросила Момо.

– Дело не в этом, – боязливо сказала Мария. – Так говорить нельзя.

– Но в чем. же. тогда дело? – поинтересовалась Момо.

– В том, чтобы была польза для будущего. Они подошли к воротам большого серого дома. Сверху висела вывеска: «Детское Депо».

– Я столько могу вам рассказать, – сказала Момо.

– Может быть, мы еще увидимся, – печально сказала Мария.

Вокруг было много детей. Все входили в ворота. И все были похожи на друзей Момо: такие же грустные.

– У тебя было гораздо лучше, – произнес вдруг Франко. – Там нам самим все в голову приходило. Но так ничему не научишься, говорят они.

– А не могли бы вы попросту убежать? – предложила Момо.

Трое покачали головами и оглянулись – не слышал ли их кто-нибудь.

– Я раза два попробовал, в самом начале, – прошептал Франко. – Но это бессмысленно. Они тебя сразу же схватят.