— Прости-прости, сестрёнка! - сразу же засуетилась девочка. - Ты права, корова, это слишком...

Я облегченно вздохнула. Слава богам, мне не придётся иметь дело с домашним скотом.

На самом деле, сёстры были милыми. Одна взрывная и шебутная, другая - спокойная, как заводь. Я не могла не испытывать к ним симпатию, хотя бы потому, что моя новая позиция в поместье возвысилась только благодаря графским дочкам.

И всё же, вскоре между ними возникнет неизбежный раскол. Верине уже семнадцать и она вот-вот должна уехать из отцовского дома. Об этом я вызнала. Почти случайно.

— Кто будет приглядывать за сестрёнкой в моё отсутствие? - вздохнула Верина поздним вечером, выходя из спальни Аветы.

— А? - удивилась я.

— На следующей неделе я отправлюсь во дворец, - тихо призналась Верина, - начинается брачный сезон. Знатные девушки и юноши соберутся во дворце для бесконечных балов и встреч, чтобы договориться о замужестве.

О. Так вот, почему граф Ивлен накупил ей столько платьев! Наступил мой звёздный час

— я точно буду сопровождать свою леди, будучи верной горничной.

В голову сразу полезли некогда прочитанные романы с рейтингом восемнадцать плюс, в которых фигурировали богатые аристократы и скромная служанка.

Знаете, все эти: «ах, мой господин, нам нельзя быть вместе!» и лёгкое принуждение к эр -ротичному. Так, Нинель, держи лицо, не надо так глупо и мечтательно улыбаться!

И всё же, моё настроение повысилось. Шанс свалить из сельской местности к прекрасному принцу? Да вы шутите! Мне хотелось от всей души поздравить Верину, но она выглядела на удивление несчастной.

— Вы. Не хотите ехать? - осторожно предположила я.

Девушка медленно кивнула и печально улыбнулась:

— Не очень.

Все эти балы и шумные сборища совсем не для меня. Я бы не хотела выходить замуж столь рано и оставлять Авету, но не хочу разочаровывать родителей.

В тот момент я слегка устыдилась. Для меня все эти события подобны игре, но судьба Верины решится во дворце по-настоящему. Сможет ли она найти себе достойного мужа? Не случится ли чего дурного? Юной девушке особенно тяжело справиться с давлением.

Прямо сейчас Верина казалась настолько одинокой и потерянной, что я не выдержала и проговорила:"

"— Всё будет хорошо, леди.

Я защищу вас от любых напастей. Если вы найдёте достойного юношу, граф и графиня будут довольны. Да и с Аветой вы навсегда не расстанетесь - сможете часто навещать сестру.

Была ли я уверена во всем сказанном? Нет. Определенно, нет. Но мне хотелось утешить Верину, чтобы она не боялась грядущего.

Она покачала головой и слегка улыбнулась, будто не поверила мне до конца. И всё же... Вскоре начались стремительные сборы.

Во время них в поместье царила полнейшая неразбериха.