– Но, ваше величество, я и так буду на охоте в качестве капитана гвардейской охраны!

– Нет-нет, Марк… Я хочу, чтобы вы были на охоте именно как охотник! Приглашены будут самые родовитые дворяне, пусть они видят, что вы пользуетесь моим расположением и полным доверием. Вы знаете, я умею ценить верность! И учтите, после охоты мы возвращаемся в столицу."

"Приглашение на королевскую охоту – всегда большая честь! А уж личное приглашение его величества – дорогого стоит!

По традиции на такие развлечения приглашали только родственников королевской крови и цвет королевства – герцогов и родовитых министров.

Тех, которые стоят у кормила власти. Много шушукались, когда его величество пригласил на такую охоту баронета Хельта. И не по чину, и не по крови! Но потом умные люди не удивлялись, когда баронет внезапно сменил на посту стареющего министра финансов.

Такое приглашение не только дорогого стоило, но и много значило!

Марк задумался. Конечно, есть возможность сделать хорошую карьеру при дворе. Но не слишком ему это нужно! Он считал недели до момента окончания службы.

Представлял, как покинет дворец со всеми его прелестными дамами, смелыми кавалерами, змеиными укусами и интригами.

Место, где невозможно доверять никому! Место, где придворные в борьбе за милостивый взгляд короля жрут друг друга с ласковой улыбкой и отменным аппетитом. Даже к Милли пытались подбить клинья! И не из-за красоты и покладистости, уж будьте уверены! Благо девчонка прекрасно соображает и твердо знает, что граф ее не бросит, найдет жениха по вкусу и в обиду всякой швали не даст.

Но и особого выбора у графа Ромского не было.

От таких приглашений не отказываются.

День для охоты выпал просто отличный! Крепкий морозец, яркое солнце, никакой пурги или поземки.

Место графа его величество определил сам. И это было место рядом с королем. А вот маршал Хорн, ставший маршалом в последние дни войны вместо убитого в случайной стычке героя войны, маршала Греда, на охоте не присутствовал. И это о многом говорило…

Слуги уже раскинули на снегу ковры и накрывали королевский стол. Другие собирали тела убитых волков, стаскивая их в кучу.

Вдалеке гомонили загонщики, довольные горячим грогом и охотой.

К месту предполагаемого пиршества король ехал в сопровождении Марка, двенадцати гвардейцев охраны под началом барона Плита, личной фаворитки, вдовствующей герцогини Рузы Марон, и министра финансов, пожилого баронета Хельта, который недавно получил графский титул. Так что все участники, в том числе и граф Хельт, пребывали в прекрасном настроении.

В чистом поле ковры с накрытыми столами смотрелись как яркий цветник.