– А где ж, по-твоему, у них оружие было спрятано? В лагере, что ли? Но так они ж не дураки! Выходит, у тебя под носом орудовали…

А вот против этого у Рудика аргумента не нашлось. Он стоял перед старшиной, словно обсмеянный публикой давший петуха тенор, и жалко моргал глазами.

Оставив в тайге посты, они втроем отправились выручать сержантов. Подкравшись незаметно к охране, они оглушили их дубинками и выпустили на волю узников. Тех накануне сильно избили, и потому они едва стояли на ногах. Худые, голодные, они мертвыми глазами взирали на этот несправедливый мир и плакали…

Теперь надо было выручать остальных пацанов. Но тут бандитов будто прорвало, и они стали дико орать и палить из «калаша». Решили не лезть под пули, а подождать. И только когда запылал один из балков, они выскочили из засады и перебежками стали продвигаться вперед. Тогда-то их и заметил Грек. Не зная, то ли это привиделось ему, то ли он на самом деле увидел чью-то тень, но на всякий случай дал по кустам очередь. Слава богу, промахнулся, не то бы…

И вот все кончилось. Какое это счастье – чувствовать себя в безопасности! Такое ощущение, будто бы заново родился. И так думал не один Грачевский…

Долго они потом не могли собраться всем отрядом. Кто-то продолжал сидеть в кустах, кто-то бродил по тайге, опасаясь за свою жизнь. Только к вечеру мороз заставил всех вернуться к стану.

2

– Ну что, братцы, пронесло? – построив людей, сказал Грачевский. – Вот так бывает в жизни… – он не торопясь прошелся перед строем, как бы собираясь с мыслями, потом вдруг говорит: – Я не буду сейчас делать разбор полетов. Каждый должен сам дать оценку своим действиям. Одно скажу: в целом мы показали себя недееспособной боевой единицей…

– Так ведь у них оружие было! – крикнул кто-то из бойцов. – Что мы могли сделать?..

– Да, у них было оружие… – продолжая прохаживаться перед строем, задумчиво проговорил старшина. – Но ведь иногда умная голова бывает полезнее автомата…

– Ничего, за одного битого двух небитых дают! – раздался все тот же голос.

– Будем надеяться, – проговорил Грачевский. – Только нас что-то все бьют-бьют, а мы никак не умнеем… Слава богу, все живы и здоровы – это хоть успокаивает.

– А мы фартовые! – крикнул кто-то из пацанов.

– Может быть, может быть… – согласился старшина. – Однако хватит испытывать судьбу. Надо действовать. Не сидеть же нам тут всю жизнь!

– А вы разведчиков отправьте… – предлагает Пустоляков.

Его поддержали другие. Грачевский делает знак, чтоб замолчали.

– Вы думаете, вы одни такие умные? – усмехнувшись, спрашивает он. – Да я б давно это сделал, ну а вдруг не дойдут? А мне сберечь вас надо. Каждого и всех вместе – понятно?

– Все равно надо идти! – не сдается Пустоляков.

Грачевский молчит. Он думает.