В стране кризис, в казне пусто, а у королевы вообще любимый хомячок померши. Двор в горе и печали. И денег нет!

Так что поток желающих спасти принцессу поредел наполовину уже в первые сутки. И не увеличился во вторые.

Отсеялись ленивые, трусливые, расчетливые, и остались несколько сотен самых упорных. Впрочем, иллюзий никто не питал. Эти тоже отсеются, но по дороге. Дайте время.

Трактир «Волчье логово» был спешно переименован в «Драконий хвост». А то ж! Была причина!

Вот в северных горах дракона, наоборот, оценили и полюбили. Лапочка, прелесть и умница, что тут скажешь? И место хорошее выбрал, и дракон-то приличный! Потому как ничего не жжет, не ворует, а вовсе даже золотом платит.

Северные горы – место сложное. Чтобы тут выжить, нужны и ум, и характер, да и навыков немало. Иначе есть опасность помереть от голода, холода или волчьих зубов. Так что те, кто выжил, – народ крепкий и к шуткам не склонный. И когда однажды неподалеку от трактира (почитай, местный центр культуры и новостей) опустился здоровущий дракон, встретили его не воплями, а дрекольем. Похватали что было и направились лупить рептилию.

А чего он?

Летают тут всякие, а потом скотина пропадает… а в горах это ценность, так что за каждую пропавшую корову ее хозяева любому дракону хвост бы повырывали, начхав на редкость и размеры.

Дракон оказался не слишком большим, красивого золотистого цвета… и говорящим. На самом универсальном языке – языке золота.

Связки у него не были приспособлены под человеческую речь, но ему это не помешало высыпать на землю перед крестьянами с десяток полновесных золотых.

После этого желания лупить гада у них поубавилось. Это-то никогда не поздно, но золота больше не будет.

Золото – это ж всегда хорошо! А дракон принялся то ли рычать, то ли…

Что-то понять можно было, в остальном хозяин трактира обошелся вопросами – и его отлично поняла уже рептилия.

– Коррррм…

– Корм… а, ты у нас столоваться хочешь?

– Угу…

– А часто?

– Рррраз тррри дня…

Три здоровущих когтя отлично проиллюстрировали мысль дракона. Трактирщик пошатнулся, но удержался, а вот пара слуг повпечатлительнее таки свалились в обморок. Когти там были… один раз чиркнешь – и все, можно оглашать завещание.

– Ясненько. То есть раз в три дня ты сюда прилетать будешь, а мы тебе пожрать выносить?

– Угу.

– А платить чем? Забесплатно только кошки родятся.

Золото было выразительно пошевелено когтем.

– Маловато, – по привычке выжиги вздохнул трактирщик. – Добавить надо бы…

Вместе с золотом был продемонстрирован тоже оч-чень выразительный коготь. Потом второй – для убедительности.

– Понял. А сколько и чего вы хотите, ваша милость?

Хвостатая милость хотела жареного барана и овощей.