– Что-то случилось? – почти машинально спросила я.

– Да. Я не первый десяток лет живу на свете, и каждый раз поражаюсь человеческому коварству.

– Если я чем-то могу помочь… – с тревогой начала я.

– Можете. Поедемте со мной на закрытое мероприятие.

После этих слов эмоции захлестнули меня. Я боялась думать, боялась чувствовать и поверить. Ведь надежде так мало нужно!

С трудом дойдя до ближайшей скамейки, я присела.

– Я не могу, у меня нет приглашения, – пробормотала я в ответ устроителю мероприятия, и только потом до меня дошло, какую глупость я ляпнула.

Вместо ответа мне протянули конверт.

– Что это? – удивленно вскинула я взгляд.

– Прочтите.

Граф сел рядом. Очень близко, на грани приличий. От него пахло ванилью и легкой магией крови. Нарсар кружил мне голову, не прикладывая к этому никаких усилий. Если я приму его приглашение, то совершу величайшую глупость.

Развернув послание, я пробежала его глазами, все больше хмурясь.

– Но это же…

– Ваше приглашение, – закончил за меня фразу граф. – Оно предназначается вам, и было написано еще до бала, но мой секретарь его не отправил.

У меня внутри все радостно затрепетало: он не забыл, он позвал!

– Он не смог отправить? – осторожно поинтересовалась я.

– Нет, конечно. Его подкупили, чтобы на бал попала другая женщина вместо вас.

– Но зачем? – ничего не понимала я. – Если все так избегают этой…

Осознав, что говорю оскорбление, я смолкла, но граф отмахнулся и, резко поднявшись, заходил взад-вперед.

– Буду откровенен. Из-за череды некоторых неприятных ситуаций, да и просто из-за репутации вампиров нам очень сложно найти спутницу жизни. Девушки из благополучных семей нас сторонятся, отчасти не без оснований. Но есть и те, которых семья готова продать за хорошее вознаграждение с моей стороны.

– Какой ужас!"

"– Я отвергаю все подобные предложения, но в этот раз один из богатых торговцев решил хорошо устроить дочь и приобрести деловые связи. Подкупив моего секретаря, он договорился заменить одну из названных мною девушек другой.

– Это возмутительно и непорядочно! Бедная его дочь!

– А вот ваша замена как раз была за идею своего отца. Вас это изумляет?

– Конечно! Это ужасно непорядочно! Неприлично… Как можно быть такой безнравственной?

– А вы девушка строгих правил, да? – как бы между прочим спросил граф.

– Да, – с достоинством ответила я. – Поступать нужно по чести. Иначе как потом уважать саму себя?

– Я так и думал, – кивнул Нарсар, думая о чем-то своем.

– Но как же он рассчитывал, что вы такое не заметите? – удивилась я, возвращаясь к «ошибке» секретаря.

– Гостей много, но количество приглашений ограничено. У него бы могло получиться, если бы он не выбрал на роль жертвы вас.