Отворив еще одну, почти незаметную дверь в углу кладовки, мы вышли на кухню. Здесь кипела жизнь. Огромные медные котлы шипели и бурлили. Веселые поварихи в белых фартучках были заняты приготовлением еды. Одни нарезали мясо, другие помешивали соусы, третьи месили тесто.

Юные помощники, едва успевавшие выполнять приказы, сновали между столами.

Наше появление не осталось незамеченным. Полная повариха громко охнула и уставилась на нас, замерев с ножом в руке. Ее примеру последовало еще несколько женщин.

Одна из них признала юного хозяина.

– Господин, – она склонилась в поклоне, подавая пример другим. Которому все тут же последовали.

Рейн лишь приветственно кивнул и направился к широким дверям, ведущим из кухни. Мы с Ханной гуськом последовали за ним. Нас никто не посмел остановить.

Выйдя оттуда, мы пошли по бесконечным коридорам императорского замка. Рейн шел уверенно и быстро. И я лишь краем глаза успевала выхватить резные каменные арки, мраморные колонны, позолоченные люстры.

Впрочем, мне было не до убранств, страх опять начал сковывать мое тело.

Мы поднялись на несколько этажей прежде, чем встретили первого стражника. Должно быть, замок неплохо охранялся магией, и в них не было острой необходимости.

Мужчина, облаченный в доспехи с гербом на груди, больше напоминал очередную статую, созданную, чтобы украсить коридоры, нежели нужного работника.

Стражник ошарашенно уставился на нас, открыл и закрыл рот. Он явно не ожидал увидеть нашу странную компанию.

– Отведи нас к отцу, – сухо приказал Рейн.

Тот кивнул и буркнув что-то вроде «ожидайте», скрылся из вида. Через несколько минут к нам подошел мужчина с козлиной бородкой и безэмоциональным выражением лица.

– Прошу следовать за мной, – объявил он.

И мы снова долго шли по коридорам замка, пока не остановились у высокой, почти до потолка, двери из темного массива дерева.

– Ожидайте, – велели нам. И мы ждали.

Ханна нервно теребила пальцы. Я – пуговицу на плаще. Только Рейн казался спокойным. И лишь вена, пульсирующая на виске, выдавала, что это ощущение обманчиво.

– Его высочество Корнелиус из рода Троерских готов вас принять, – наконец произнес безэмоциональный голос. И дверь распахнулась перед нами.

Помещение, где мы оказались, было похоже на кабинет. Высокие потолки, массивные окна, изысканная мебель. В центре расположился письменный стол из красного дерева.

По углам, вытянувшись по струнке, стояло несколько стражников.

Император нехотя поднялся из-за стола, обошел его и привалился к столешнице спиной, крепко схватившись за нее тонкими цепкими пальцами.

Выглядел Корнелиус безупречно. Штаны из роскошной ткани, бархатный красный камзол.

Он был высоким и худощавым. Держался с надменностью.