Но и это ещё не всё. На отдельной стойке располагаются магические шары, на поверхности которых можно рассмотреть лица Грифа, Валерьяна, Гимли и Богучарова — лордов-наместников крупнейших наделов Спарты, а именно Афин, Константинополя, Винланда и Утеса, соответственно.

У присутствующих Лордов это вызывает сдержанное удивление. Ведь те формально не являются членами Союза, а правят от моего имени и под «моей рукой».

Но я, с одной стороны, хочу напомнить, что Спарта не ограничивается одним городом и по территории и населению составляет куда больше половины всего Союза. С другой, вопрос настолько важен, что участие наместников даже отдалённых провинций необходимо.

Технологии Техаса позволили нам провести подобное «прямое включение». А шары наместникам доставили транспортные совы Системной почты. Дорого, конечно, но оно того стоило.

— Спасибо, что вы так скоро ответили на мой зов, — поднявшись со своего места, беру я слово. Всё внимание собравшихся сосредотачивается на мне. — Сегодня нам многое предстоит обсудить.

— И что же, Лорд Шурик? — спрашивает Актриса, подперев щёку кулачком, — Мне казалось, что дела у нас сейчас идут как никогда хорошо. Враг на юге отступил. Зима прошла, а вместе с ней ушли и холода. Плантации снова дают урожай. Наплыв новичков всё ещё не утихает. Даже спустя четыре месяца.

— Что потребовало вас собрать нас всех здесь сегодня, Лорд Шурик? — интересуется Сёгун О.

— Необходимость перемен, — заявляю я. Лорды и Леди удивлённо смотрят на меня. — Я люблю демократию, но перед лицом трудностей нам надо сплотиться теснее.

Я ощущаю, как в них растёт настороженность. Они переглядываются между собой, посылают друг другу только им известные сигналы.

Этого следовало ожидать. Не давая моим собеседником возразить, я снова иду в «наступление».

— Атака Парижа потерпела крах. Но это далеко не финал! Легион будет нами разгромлен. В этом я вас заверяю, моя решимость как никогда сильна и велика. Однако победа дорого нам обойдётся.

Лорды и Леди с тревогой внимают моим словам. Любой просчёт, и наша дружба может рухнуть. Стоит мне только сейчас ошибиться, не так подобрать слова… и, вполне вероятно, наш Союз окажется охвачен пламенем междоусобной войны.

Одно дело — состоять в Союзе Городов, фикции с точки зрения той же Системы. До сих пор мы остаёмся неофициальной структурой. Союз держится лишь на словах и заверениях его правителей. Ничто не мешает его покинуть, предать. Система за это никак не накажет.

Но мне нужно сделать из этого рыхлого объединения нечто больше. Куда более могущественное. И для этого придётся переступить через амбиции других членов Наступить на их гордость.