— И я просто обязан помочь тебе отвлечься от всей этой скверной ситуации. Мне думается, что поездка в Петроград на Осенний бал пойдёт тебе на пользу.

— На бал? — удивился я. — А что мне там делать? У них официантов, что ли, не хватает?

— Остроумно, мой мальчик. Самоирония — признак умного человека, — похвалил меня старик с мягкой улыбкой дедушки, глядящего на внука, сумевшего из кубиков собрать что-то, кроме слова «жопа». — Нет, конечно, ты отправишься на бал в качестве гостя, а не официанта. Данное мероприятие каждый год устраивает министерство обороны. На него съезжаются кадеты со всей империи. Каждый ректор вправе отправить на бал до десяти человек в сопровождении двух преподавателей. Но не простых кадетов, а чем-то отличившихся. Ты в числе этих десяти. Отправляетесь в пятницу, а обратно вернётесь уже в понедельник.

Ну, мне такая увеселительная поездка подходит. Ведь к высшей жрице Маммоны я отправлюсь в ночь с четверга на пятницу. А больше пока в моём дневнике нет записей о грядущих геройствах.

Однако я не был бы потомком Локи, если б не попытался что-нибудь выторговать у ректора.

— Что-то мне не хочется никуда ехать, — скривился я. — Пожалуй, останусь в Стражграде на выходные. Тут столько всего интересного: дракон Хаоса, убийства, покушения…

— Нет-нет-нет! Ты обязательно должен ехать в столицу, голубчик! — выпалил старик и удивлённо глянул на меня как на дурака, отказывающегося от золотого слитка. — Там же будет весь цвет нового поколения аристократии. Даже император обещался заглянуть.

— Ну, тогда передайте императору, что меня он, к сожалению, не увидит. Однако пусть не расстраивается. Может, ему ещё посчастливиться лицезреть мою физиономию.

— Александр, — нахмурился граф и огляделся, словно опасался прослушки, — даже в шутку не смейте изрекать такие слова в сторону императора. Он наше всё. Империя только и держится на нём.

Я криво усмехнулся. Узнаю бывалого бюрократа, чиновника и приспособленца. Сейчас император — наше всё, а как только помрёт или будет свергнут — нашим всем станет следующий император. Как говорится, король умер, да здравствует король!

— Я приму к сведению ваши мудрые слова.

Багряный кивнул, задумчиво посмотрел на меня и с тяжёлым вздохом сказал:

— Кажется, я знаю, как вас убедить посетить это грандиозное событие. У вас есть какая-то просьба? К слову, кадеты из вашего прежнего общежития до сих пор обедают вкуснейшими стейками, влетающими академии в копеечку.

Хм, а граф почему-то буквально жаждет, чтобы я оказался на балу. Хочет прорекламировать свою академию, прислав одного из самых известных кадетов? Или что-то другое? Даже интересно, какая у этого всего подоплёка.

— Румянцев значится в вашем списке?

— Нет, конечно. Он же ничем не отличился, — удивился граф.