Иногда деревья расступались, открывая живописные полянки, на которых стояли маленькие неказистые домики из неровно пригнанных досок. У одного за грубо сбитым столом сидел опрятный старичок с длинной седой бородой, в халате до пят и остроконечном колпаке. Если следовать местным меркам, то ему перевалило далеко за сорок. Он был похож на звездочета или чернокнижника из старых земных сказок.

– Идите сюда, друзья! – Увидев нас, он вскочил и замахал руками. – Идите ко мне!

Мы подошли. Старичок в чудном облачении обрадовался нам как родным.

– У вас еда есть? Я уже два дня не ем.

Не бесплатно, конечно! Денег нет, но лекарствами расплачусь.

Он указал на стол, заставленный мешочками с какими-то листьями, травами, сушеными ягодами, баночками. Здесь же лежали весы – похоже, он смешивал какие-то снадобья.

– Какая еда? – Я развел руками. – Мы совершенно ничего с собой не взяли. Скажите лучше, где этот домик?

Я показал ключ с номером.

Старичок заметно опечалился.

– Немного дальше, слева. Как раз на берегу озера. Там водится рыба. Если поймаете – принесите мне, я в долгу не останусь…

– Обязательно! – кивнул я.

– У меня много проверенных лекарств, очень хорошие, но тут мало народу бывает, а вниз мне нельзя…

Ясное дело – в Таго самодеятельным лекарям и фармацевтам грозила тюрьма.

– А кто здесь еще живет, кроме вас?

Он снял колпак и почесал плешивую голову. И сразу утратил таинственность звездочета, превратившись в обычного голодного и неухоженного старика.

– Да в основном все тихие, из корма… Один крылья мастерит – птицей стать хочет, другой синих пиявок изучает, поэты даже имеются… Мы тут постоянно живем…

– Что значит «из корма»?

– Да то и значит.

 – Он снова надел свой колпак и приобрел прежний значительный вид. – Мир ведь как устроен: одни едят других. Лупаров за последнее время повыбили, так сейчас новых завозят – злющие. Ну, а эти наезжают все время. Они там, дальше, у Черного леса, туда лучше не ходить. Сейчас новые, во всякие игры играют…

– Подождите, подождите… Кто «эти»? Какие игры? При чем здесь лупары?

Но «звездочет» уже сел за стол и стал растирать в ступке сухие листья и ягоды, не обращая на нас никакого внимания.

– Что-то я ничего не поняла, – сказала Клайда. – Он что, голодный?

– Голодный, голодный… Пошли!

Мы двинулись дальше и вскоре нашли наше жилище – такой же маленький убогий домик, как и все остальные.

Правда, он стоял на берегу озера с прозрачной водой, сквозь которую было видно доломитовое дно, золотящееся в лучах солнца. Собственно, это было не дно: в доломитовой плите тут и там имелись круглые и овальные размывы – большие и маленькие, как лунки во льду, сквозь которые виднелся желтый песок – настоящее дно. На водной глади не было ни малейшей ряби – ветер сюда не попадал.