– Тут все запутано… Как в кукольном театре: думаешь, это высшее руководство, а это куклы – спорят, разговаривают, живут. Подошел ближе, заглянул за ширмочку – а оказывается, там кукловоды дергают за ниточки. Спрашиваешь у них: как и что – молчат, не знают. Значит, сами получают указания от кого-то. От кого?

– Что ты имеешь в виду? – еще сильнее насторожился Виктор.

– Представь себе: меня завели в зал заседаний народного Комитета, а он похож на чулан с поломанной мебелью! А вместо членов Комитета заправляют всем Администраторы, то есть их помощники!

Артур налил себе еще рюмку и выпил, но его примеру никто не последовал. Слишком сногсшибательной оказалась сообщенная им новость.

– Подожди, а Мудрейший?! – не выдержал Стас.

– От него остался только силуэт на полу…

– А кто же руководит страной? Кто шепчет кукловодам? – спросил я.

Артур развел руками.

– Ну, раз тут такая сложная ситуация, – Виктор сделал вид, что в очередной раз пригубил браску, – то есть еще одно предложение…

Трое разведчиков затаили дыхание. В таверне наступила тишина.

– Признать спасательную операцию невозможной! – официальным тоном сказал Виктор. – И прекратить ее!

Тишина есть тишина. Но после этих слов она стала еще гуще и глубже. Впрочем, ненадолго.

– Как прекратить?! – первым не выдержал Стас. – А что делать с переселенцами? И с кандидатами, которые ждут очередного парома в накопительных поселках…

Виктор откашлялся.

– Переселенцы спасены и вполне могут жить на новой планете. Мы же не станем перевозить их обратно? Пусть обживаются, строят свое общество… А кандидатов вполне можно отпустить по домам. Разумеется, стерев предварительно воспоминания…

– Ты представляешь, что это для них значит?! – рявкнул Стас. – Это верная смерть!

Крик вырвал «Морского дьявола» из дремы, он встрепенулся и принялся оглядываться. Его дочь тоже с опаской выглянула из кухни."

"– Этот вопрос еще можно обсудить, – успокаивающе произнес Виктор. – Вы можете все обдумать и высказать свои соображения. В конце концов, вы больше нас погружены в тему, а потому решение остается за вами…

Дверь открылась, с улицы дохнуло ветром и дождем. Двое мужчин, старательно не глядя в нашу сторону, подошли к бару и заказали выпивку. Они не были похожи ни на местных рыбаков, ни на приезжих отдыхающих. Суровые лица, атлетические фигуры, костюмы полувоенного покроя, бросающиеся в глаза так же, как комбинезон Виктора. От них исходила волна напряжения и некоторой растерянности. Но агрессивности и прямой опасности не чувствовалось.

– Это мои коллеги, – буркнул Стас. – Видно, из местного отделения.

Я заметил, что он машинально изменил внешность, но это не имело смысла: «тайники» наверняка давно следили за нами и зафиксировали наш обычный облик.